Zhishenxing-1, le lanceur réutilisable de Galactic Energy

Galactic Energy, une société aérospatiale privée pékinoise

Galactic Energy (星河动力, Xīnghé Dònglì) est une société aérospatiale privée chinoise fondée le 6 février 2018 par Liu Baiqi et Xia Dongkun, dont le siège est à Pékin. Elle fait partie de la vague d'entreprises spatiales commerciales apparues en Chine après l'ouverture du secteur au privé, décidée par Pékin en 2014.

Son premier lanceur, Ceres-1, une fusée à quatre étages à propergol solide capable d'emporter environ 400 kilogrammes en orbite basse, a réussi son vol inaugural en novembre 2020 : Galactic Energy devenait alors la deuxième société privée chinoise à placer un satellite en orbite. Un second succès, en décembre 2021, en faisait la première à réussir deux fois de suite. En janvier 2022, l'entreprise a levé 200 millions de dollars pour financer le développement d'un lanceur réutilisable, celui qui deviendra Zhishenxing-1.

Zhishenxing-1, un lanceur à sept moteurs

Zhishenxing-1 (智神星一号), connu à l'international sous le nom de Pallas-1, doit son nom chinois à l'astéroïde 智神星 (Zhìshénxīng), littéralement « l'étoile du dieu de la sagesse », que l'astronomie occidentale appelle Pallas. C'est un lanceur à deux étages, à propergol liquide, partiellement réutilisable, pensé pour des charges moyennes à lourdes.

La fusée mesure 52 mètres de haut pour un diamètre de 3,35 mètres, et pèse environ 283 tonnes au décollage. Son premier étage est propulsé par sept moteurs CQ-50, qui brûlent un mélange de kérosène raffiné et d'oxygène liquide pour développer 350 tonnes de poussée ; le second étage n'en porte qu'un seul, optimisé pour le vide, qui délivre 60 tonnes de poussée. Zhishenxing-1 doit pouvoir placer jusqu'à sept tonnes en orbite basse.

Le vol inaugural

Le premier vol d'essai de Zhishenxing-1 a eu lieu le 1er septembre 2026 à 10 heures, heure de Pékin, depuis un pas de tir dédié du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi. La fusée visait une orbite héliosynchrone et ne transportait, pour ce vol de qualification, aucun satellite client ni charge utile interne.

Les sept moteurs du premier étage ont fonctionné normalement jusqu'à la séparation, et le second étage a mené la fusée jusqu'en orbite avec succès. Galactic Energy n'a pas tenté de récupérer le premier étage lors de ce vol. Il s'agissait du vingt-cinquième lancement orbital de la société, tous lanceurs confondus, et du soixante et unième lancement chinois de l'année 2026.

Vers un lanceur réutilisable

Galactic Energy annonce vouloir faire voler chaque premier étage de Zhishenxing-1 jusqu'à vingt-cinq fois, sur le modèle des fusées réutilisables développées par l'américain SpaceX. L'entreprise prévoit d'introduire progressivement les technologies nécessaires à un atterrissage vertical complet : contrôle de la rentrée atmosphérique, ailerons en grille, puis freinage et décélération, avant de tenter la récupération du premier étage lui-même. Aucun calendrier précis n'a encore été annoncé pour ces essais.

Zhishenxing-1 rejoint ainsi une poignée de lanceurs privés chinois engagés dans la course à la réutilisabilité, un domaine où les États-Unis, avec SpaceX, conservent une nette avance.