Fenghao, la capitale des Zhou occidentaux

Une fosse à chars et à chevaux des Zhou occidentaux, dégagée à Xi'an, avec ses roues et ses attelages en place
Danielinblue / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Deux villes de part et d'autre d'une rivière

La rivière Feng descend des monts Qinling vers la Wei, à une quinzaine de kilomètres de leur confluent. C'est sur sa rive ouest que le roi Wen, chef des Zhou encore vassaux des Shang, transporte sa résidence vers 1051 avant notre ère, quittant le pays de Zhouyuan, au pied du mont Qi, où sa maison avait grandi. La ville prend le nom de la rivière, Feng. Son fils, le roi Wu, vainqueur des Shang à Muye, en fonde une seconde sur la rive est, Hao, et c'est de là que la dynastie gouverne. Les deux villes, aujourd'hui désignées ensemble sous le nom de Fenghao, forment la capitale des Zhou occidentaux de 1046 à 771 avant notre ère environ.

Le partage des rôles entre elles n'est pas entièrement clair : Feng semble avoir gardé les temples ancestraux, Hao la résidence royale et l'administration. Toutes deux se trouvent dans l'actuel district de Chang'an, au sud-ouest de Xi'an, autour des bourgs de Mawang et de Doumen.

Le sac de 771 et la fin d'une capitale

En 771, le roi You, dernier des Zhou occidentaux, répudie sa reine et son héritier au profit de sa favorite Bao Si et du fils qu'elle lui a donné. Le père de la reine écartée, le marquis de Shen, appelle à la rescousse les Quanrong, des tribus de l'Ouest. La bataille se livre au pied du mont Li ; le roi You est tué, Bao Si emmenée, et les deux villes mises à sac. L'héritier légitime, devenu le roi Ping, quitte alors la vallée de la Wei pour Luoyi, l'actuelle Luoyang : c'est le début des Zhou orientaux, où la maison royale règne sans gouverner tandis que les principautés s'émancipent.

Fenghao ne s'en relève pas. Aucune ville ne se rebâtit à cet emplacement précis, les capitales suivantes de la région, Xianyang puis Chang'an, s'installant plus au nord et à l'est. Une partie du site de Hao a même été noyée sous le lac Kunming, un plan d'eau creusé par l'empereur Wu des Han pour y exercer sa marine.

Ce que l'archéologie a retrouvé

Les fouilles systématiques commencent en 1951, et les campagnes de 1959 à 1963 établissent la position et l'étendue des deux villes ; l'ensemble est classé site protégé au niveau national en 1961. Le site de Feng couvre environ six kilomètres carrés, celui de Hao quelque quatre kilomètres carrés dans son état conservé.

On y a dégagé des fondations de terre damée, dont une très grande de soixante et un mètres et demi de long, des ateliers de bronziers, plus de cent vingt fours de potiers, un atelier d'os et de bois de cerf où trois cents kilos de matière première attendaient d'être travaillés, ainsi que trente et une fosses à chars et chevaux et vingt-cinq fosses à chevaux. Le cimetière de Zhangjiapo, le mieux exploré, a livré les tombes d'une famille de dignitaires et des centaines de bronzes : vases à offrandes, armes, garnitures de char, colliers de perles et pendentifs de jade.

Des bronzes qui parlent

Vases gui de bronze trouvés au cimetière de Zhangjiapo, dans le site de Fenghao
Furius / Wikimedia Commons, CC0

La valeur historique du site tient surtout aux inscriptions. Les vases de bronze des Zhou portent des textes coulés dans le métal, parfois longs de plusieurs dizaines de caractères, qui rapportent une victoire, une donation royale, une charge accordée, et se terminent par la formule habituelle : que les fils et petits-fils gardent à jamais ce vase précieux. Ce sont les documents contemporains les plus sûrs de la période, et ils viennent pour une bonne part de Fenghao et de Zhouyuan.

Rien ne se visite vraiment sur place : quelques stèles de protection au milieu des champs et des faubourgs de Xi'an. Les objets sont exposés au musée d'histoire du Shaanxi et dans les musées de Chang'an, et c'est à Zhouyuan, à cent kilomètres à l'ouest, que l'on voit le mieux ce qu'était une résidence des premiers Zhou.