Yinxu

Les murs qu'on voit ne sont pas des murs : ce sont les fondations de terre damée sur lesquelles reposaient des charpentes de bois, dont il ne reste rien.

Où se trouve le site

Yinxu — nom qui veut dire « les ruines de Yin », et que le dossier de l'UNESCO écrit en deux mots, Yin Xu — s'étend sur les deux rives du fleuve Huanhe, au nord-ouest d'Anyang, dans la province du Henan, en Chine centrale, à quelque cinq cents kilomètres au sud de Pékin. Le dossier du Centre du patrimoine mondial, qui a inscrit le bien en 2006, y distingue deux ensembles : l'aire du Palais et des sanctuaires ancestraux royaux, et l'aire des tombes royales, sur les hauteurs. À elles deux, elles couvrent 414 hectares, entourés d'une zone tampon clôturée de 720 hectares.

Une capitale voulue durable

Vers 1300 avant notre ère, le vingtième roi de la dynastie Shang, Pan Geng, transféra sa capitale de Yan à Yin — la zone qui entoure aujourd'hui le village de Xiaotun, dans l'actuelle ville d'Anyang. L'installation ne fut pas un campement : douze rois de huit générations s'y succédèrent pendant deux cent cinquante-cinq ans, jusqu'à la fin de la dynastie en 1046 avant notre ère. C'est cette phase tardive des Shang, de 1300 à 1046, que le site documente.

Documents historiques, inscriptions divinatoires et fouilles concordent, et c'est ce qui fait la place particulière de Yinxu : il s'agit du premier site d'une capitale attesté dans l'histoire de la Chine. Ce n'est pas la plus ancienne ville du pays ; c'est la plus ancienne dont on puisse dire, textes en main, quel souverain y régnait.

Le quartier des palais et des sanctuaires

Plus de quatre-vingts fondations en terre damée y portent les vestiges de structures en bois, avec des autels et des sanctuaires ancestraux. L'ensemble est ceint d'une tranchée défensive qui servait aussi de dispositif de contrôle des inondations : un seul ouvrage pour deux fonctions, ce qui en dit long sur la façon dont la ville était pensée. Ce plan a fait modèle — sa disposition a influencé la construction et le développement des capitales chinoises qui ont suivi.

Les tombes royales

Sur les hauteurs, l'aire funéraire est le plus ancien ensemble de cette envergure en Chine, et l'origine du système des mausolées royaux puis impériaux. On y a dégagé des fosses sacrificielles contenant des chariots et des restes humains que l'on estime être ceux de victimes de sacrifices. Le mobilier déposé auprès des défunts comprend de la vaisselle rituelle en bronze décorée, des ossements et des jades sculptés, des céramiques.

Une seule tombe d'un membre de la famille royale Shang est parvenue intacte jusqu'à nous, celle de Fu Hao, épouse du roi Wuding, fouillée en 1976 ; le guide lui consacre une fiche à part, tant son mobilier funéraire est un cas d'école. C'est également de Yinxu que provient le grand chaudron rituel Simuwu, auquel le guide consacre une fiche.

Les os d'oracle, et ce qu'ils ont rendu possible

Dans les fosses du quartier palatial, on a recueilli les ossements employés pour la divination. Ils portent ce que l'on tient aujourd'hui pour la plus ancienne forme écrite de la langue chinoise — et pas seulement la plus ancienne : un système d'écriture déjà arrivé à maturité, ce qui laisse supposer, en amont, une histoire dont les traces manquent.

Leur valeur documentaire a été reconnue une seconde fois, en dehors du patrimoine mondial. Les inscriptions chinoises sur os oraculaires ont été inscrites en 2017 au Registre international de la Mémoire du monde de l'UNESCO. La notice de ce registre les date de 1400 à 1100 avant notre ère — une fourchette plus large que celle retenue pour le site archéologique — et les présente comme les matériaux essentiels pour étudier la configuration d'origine des caractères chinois et l'état le plus ancien de la grammaire de la langue. Elles ont aussi permis de reconstituer la généalogie royale réelle des Shang, là où l'historiographie transmise ne donnait qu'une liste de noms.

Le guide traite ailleurs les os d'oracle et la divination sous les Shang pour eux-mêmes ; on ne les évoque ici que pour situer leur lieu de découverte.

Ce que l'inscription au patrimoine mondial reconnaît

Le Comité du patrimoine mondial a retenu quatre critères, et il vaut la peine de les lire un par un, car ils ne disent pas la même chose.

• Critère ii : Yin Xu illustre un important échange d'influences et le plus haut niveau de développement de l'ancienne culture chinoise du bronze, système d'écriture compris.
• Critère iii : ses vestiges apportent un témoignage exceptionnel sur les traditions culturelles de la fin des Shang et sur des réalisations techniques et scientifiques, dont les calendriers solaire et lunaire.
• Critère iv : palais, sanctuaires ancestraux et tombes royales sont les premiers prototypes de l'architecture palatiale et des ensembles funéraires royaux de Chine.
• Critère vi : les vestiges matériels ont apporté des preuves tangibles de l'histoire de l'écriture et de la langue anciennes, des croyances, des systèmes sociaux de l'époque et d'événements historiques majeurs.

Le site aujourd'hui

Un nouveau bâtiment du musée de Yinxu a ouvert au public le 26 février 2024. Le gouvernement de la province du Henan a fait savoir en mars 2025 qu'il avait reçu 1,8 million de visites dans l'année qui a suivi son ouverture. On y voit notamment le mobilier de la tombe de Fu Hao, qui rassemble la plus importante série de bronzes rituels jamais trouvée dans une seule sépulture du site, ainsi que des jades, des céramiques et des inscriptions divinatoires.

Sources

• UNESCO, Centre du patrimoine mondial, dossier « Yin Xu » (bien nº 1114) : brève synthèse et critères d'inscription, inscrit en 2006, consulté le 17 août 2026
• UNESCO, Mémoire du monde, notice « Chinese Oracle-Bone Inscriptions », Registre international, inscrit en 2017
• Gouvernement de la province du Henan, « New building of Yinxu Museum welcomes 1.8 million tourist visits », d'après le Quotidien du Peuple, 21 mars 2025