Asie

L'Asie est un des six continents ou une partie des supercontinents Eurasie ou Eurafrasie de la Terre. Plus grand continent (8,6% de la surface totale terrestre ou 29,4% des terres émergées), c'est également le plus peuplé (plus de 60% de la population mondiale totale).

Vers 440 av. J.-C., le Grec Hérodote découpe le monde en trois parties qu'il nomme en l'honneur de trois personnages de la mythologie grecque : l'Europe en l'honneur de l'Océanide Europe ou de la fille d'Agénor Europe, la Libye en l'honneur de Libye et l'Asie (Ασία) en l'honneur de l'Océanide Asie (plus communément appelée Clymène). L'Asie sert alors à désigner l'Asie Mineure (Anatolie) ou, par opposition au monde grec ou égyptien, l'empire Perse. Le terme Ασία proviendrait lui-même de l'akkadien (w)aṣû(m) qui signifie « monter », « croitre » en parlant du Soleil.

Une autre explication de l'étymologie fait intervenir Homère qui mentionne dans L'Iliade un certain Asios, un troyen fils d'Hyrtacus. Le nom Asios dériverait d'Assuwa, un État confédéré situé dans l'Ouest de l'Anatolie et dont le nom proviendrait de l'hittite assu qui signifie « bon ».

L'Asie constitue l'Est et le Nord de l'Eurafrasie ou encore l'Est de l'Eurasie. Il est délimité au Nord par l'océan Arctique, à l'Est par l'océan Pacifique, au Sud par l'océan Indien, au Sud-Ouest par la mer Rouge et la Méditerranée et à l'Ouest par les monts Oural, le fleuve Oural et le Caucase.

L'Asie est séparée du continent américain par le détroit de Béring, de l'Océanie par différentes mers et détroits et de l'Afrique par l'isthme de Suez. En revanche, la séparation avec le continent européen est nettement plus arbitraire dans la mesure ou l'Europe et l'Asie forment une seule masse continentale clairement continue.

Les critères qui définissent l'Europe comme un continent distinct de l'Asie pourraient s'appliquer à d'autres portions de l'Eurasie : Proche et Moyen-Orient, Asie du Sud, Insulinde, etc. On rencontre ainsi le terme de sous-continent Indien pour parler des pays qui constituent la péninsule indienne : Pakistan, Inde, Népal, Bhoutan, Bangladesh, Sri Lanka et Maldives.

Au XVIIIe siècle, le Tsar Pierre Ier, désire faire de la Russie une puissance européenne. Son géographe Tatichtchev propose alors en 1703 que les monts Oural, le fleuve Oural et le Caucase constituent la frontière entre Europe et Asie en lieu et place du Don qui incluait alors la Russie dans l'Asie.

Avec l'extension récente de l'Union européenne aux portes de l'Asie tant dans les Balkans qu'en Europe de l'Est se pose une nouvelle fois le problème du tracé exact de la limite entre Europe et Asie. Certains géographes, par commodité, voudraient repousser la limite au-delà du Caucase afin d'inclure notamment l'Arménie et la Géorgie en Europe. D'autres, à l'inverse, voudraient voir cette frontière fixée à la dépression de Manytch située au Nord du Caucase dans le but d'inclure les peuples turcs du Caucase dans l'Asie.

En 1831, l'explorateur et géographe Jules Dumont d'Urville découpe l'Océanie en quatre régions : la Polynésie, la Micronésie, la Mélanésie et l'Insulinde (alors appelée Malaisie). Cette dernière partie sera ensuite rattachée à l'Asie ce qui explique la frontière actuelle entre Asie et Océanie : l'ensemble des îles indonésiennes sont asiatiques à l'exception de la Nouvelle-Guinée et des îles toutes proches. Mais le caractère arbitraire de cette limite amène les géographes à repenser cette frontière. Certains pensent qu'il serait plus approprié d'utiliser la ligne Wallace, d'autres voudraient inclure entièrement l'Indonésie en Asie en excluant le Timor oriental.

La frontière entre l'Asie et l'Afrique est généralement fixée à l'isthme de Suez ce qui exclue le Sinaï de l'Afrique. L'Égypte se retrouvant à cheval sur deux continents, certains géographes proposent de déplacer la limite entre ces deux continents à la frontière Égypto-Israëlienne.

Par commodité, la frontière entre ces deux continents est fixée à la frontière Russo-Américaine. Les îles Komandorski sont donc asiatiques tandis que le reste des îles Aléoutiennes sont américaines.

L'Asie est le plus grand continent avec 43 810 582 km². Il possède aussi plusieurs records géographiques mondiaux : l'altitude maximale (mont Everest avec 8 848 m), l'altitude minimale (mer Morte avec -417 m) et la terre émergée la plus éloignée de tout océan (situé à 2 648 kilomètres de la côte la plus proche, coordonnées 46° 17' N, 86° 40' E).

Les pays constituant l'Asie :

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