Xu Jiayin, fondateur d'Evergrande, condamné à la prison à vie

La façade principale du Château Montebello, sous la pluie. Photo Dennis G. Jarvis, CC BY-SA 2.0.
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Le verdict de Shenzhen

Le 20 août 2026, le tribunal populaire intermédiaire de Shenzhen, dans la province du Guangdong, a condamné Xu Jiayin à la prison à vie. L'homme de 67 ans, connu sous son nom cantonais de Hui Ka Yan, a été déclaré coupable de collecte illégale de dépôts du public, d'escroquerie à la levée de fonds, d'émission frauduleuse de titres, de divulgation illégale d'informations importantes, de corruption commise par une entité, d'usage illégal de fonds et de détournement de biens sociaux. Il est en outre déchu de ses droits civiques à vie, et tous ses biens personnels sont confisqués.

Le tribunal a retenu qu'entre 2016 et 2021, Evergrande et son fondateur avaient enfreint la loi pour gonfler les actifs et dissimuler les passifs, et que les accusés avaient pris le contrôle d'institutions financières au moyen de pots-de-vin, sans que les entités concernées soient nommées. Dans sa décision, rendue publique sur le compte WeChat du tribunal, il écrit que leurs agissements ont gravement perturbé l'ordre de l'économie de marché socialiste et porté atteinte à l'intégrité de la conduite des agents de l'État.

Les amendes s'élèvent à 8,82 milliards de yuans pour le groupe Evergrande et 7 milliards de yuans pour sa branche immobilière, soit 15,82 milliards de yuans au total, environ 2 milliards d'euros. Cinq autres hauts responsables du groupe ont écopé de peines de six à dix-huit ans. Au total, 56 personnes ont été condamnées à de la prison, dont les deux fils de Xu Jiayin ; la peine la plus courte est d'un an et dix mois.

Xu Jiayin avait plaidé coupable en avril 2026 devant le même tribunal et exprimé des remords. Sur la photographie diffusée le jour du verdict, il apparaît usé, les cheveux blancs, encadré par deux policiers devant un banc de juges. Il n'avait plus été vu en public depuis près de trois ans.

De la campagne du Henan au sommet de la fortune

Xu Jiayin est né en 1958 dans une famille pauvre de la campagne du Henan, l'année où Mao Zedong lance le Grand Bond en avant. Sa mère meurt quand il a un an. Dans un discours, il a raconté n'avoir mangé, pendant ses années d'école, que de la patate douce et du pain cuit à la vapeur, et que ses draps, sa couette et ses vêtements étaient couverts de pièces. Son plus grand souhait, disait-il, était de sortir de la campagne, de trouver un travail et de mieux manger.

Il quitte l'école en 1976, à la fin de la Révolution culturelle, et peine à trouver du travail. Quand les universités rouvrent, il étudie la métallurgie à l'institut du fer et de l'acier de Wuhan, devenu l'université des sciences et technologies de Wuhan, puis il est affecté à une aciérie d'État, où il reste une dizaine d'années. En 1992, il part pour Shenzhen, cœur de l'expérience de réforme et d'ouverture. Il y entre dans l'immobilier et fonde Evergrande en 1996.

Le groupe entre en Bourse à Hong Kong en 2009 et lève 729 millions de dollars, ce qui en fait alors la première société immobilière privée de Chine, et de Xu Jiayin l'homme le plus riche du continent. En 2010, il rachète le club de football de Canton en difficulté, le rebaptise Guangzhou Evergrande et y investit pour attirer joueurs et entraîneurs de premier plan ; novice en football, il le mène à plusieurs titres de champion. Il devient connu pour son goût du luxe, en particulier de la marque française Hermès, ce qui lui vaut le surnom de Xu à la ceinture après qu'on l'eut vu porter une ceinture de la maison au congrès politique national. Il siégeait à la principale instance consultative politique du pays.

Certains ont attribué son ascension à des relations utiles, dont celle avec le frère de l'ancien premier ministre Wen Jiabao. Xu Jiayin, lui, l'attribuait à l'éducation et au Parti communiste : « Tout ce qu'Evergrande possède lui a été donné par le Parti, par l'État et par la société », avait-il déclaré. Sa fortune est estimée à 42 milliards de dollars en 2017 et à 1,8 milliard en 2023, selon l'indice Bloomberg des milliardaires.

Le retournement de 2020

Evergrande était, avant sa chute, le plus grand conglomérat immobilier du pays, et le groupe avait atteint une valeur boursière de plus de 50 milliards de dollars. Le retournement date de 2020, quand Pékin impose les trois lignes rouges, trois plafonds de ratios d'endettement destinés à limiter l'emprunt excessif dans l'immobilier. Le groupe doit brader des biens à des remises de plus en plus fortes.

En septembre 2021, Xu Jiayin écrit à ses salariés qu'il croit le groupe capable de sortir bientôt du moment le plus sombre. Un mois plus tard, les autorités chinoises lui auraient demandé d'employer sa fortune personnelle pour soulager la dette du groupe. En décembre, l'agence Fitch déclare le groupe en défaut de paiement. La crise provoque des manifestations, rares en Chine, devant les bureaux d'Evergrande. Le groupe s'est effondré avec plus de 300 milliards de dollars de passif.

Les autorités de Hong Kong et de Chine continentale ont établi qu'Evergrande avait manipulé ses données financières, notamment en comptabilisant par avance les recettes de ventes de logements avant leur achèvement et leur livraison. Les recettes ont été surévaluées d'environ 80 milliards de dollars sur 2019 et 2020. Fin janvier 2024, une juge de Hong Kong, Linda Chan, ordonne la liquidation du groupe, estimant qu'avec 300 milliards de dollars de passif et aucun plan de refinancement, cela suffit. Deux ans après le défaut, la presse rapporte que Xu Jiayin est détenu par la police ; le lendemain, Evergrande indique à la Bourse de Hong Kong qu'il est soupçonné de crimes illégaux, sans donner de détails. Les actions du groupe ont été radiées de la Bourse de Hong Kong en 2025. Le régulateur boursier chinois lui avait déjà infligé, en 2024, une amende de 4,175 milliards de yuans pour fraude financière, assortie d'une amende de 47 millions de yuans contre Xu Jiayin et d'une interdiction à vie du marché des valeurs mobilières.

Le Château Montebello, trace québécoise de l'effondrement

La faillite d'Evergrande a une adresse au Québec. En décembre 2014, le groupe rachète le complexe Fairmont Le Château Montebello, dans l'ouest de la province : c'est son premier investissement au Canada. Ce n'est pas Xu Jiayin qui l'acquiert à titre personnel, mais l'entreprise qu'il a fondée et qu'il préside alors. Le vendeur était Oxford Properties, le bras immobilier du fonds de pension des employés municipaux de l'Ontario. Les termes financiers n'avaient pas été rendus publics ; un document déposé par le groupe à la Bourse de Hong Kong donne le prix de 14,5 millions de dollars canadiens.

L'hôtel a ouvert en 1930. Il a été bâti en quatre mois par Victor Nymark, immigrant finlandais arrivé au Canada en 1924, maître constructeur de maisons en rondins. Dix mille cèdres rouges de l'Ouest ont été abattus, chargés sur des wagons et acheminés par-dessus les Rocheuses jusqu'à Montebello. C'est le plus grand bâtiment en rondins du monde. Sa pièce maîtresse est une cheminée de pierre à six faces et trois étages, dont l'âtre et le conduit s'élèvent à vingt mètres au-dessus du hall. Ancien hôtel du Canadien Pacifique, il se dresse sur la rivière des Outaouais, à mi-chemin entre Ottawa et Montréal. Il compte 211 chambres, un terrain de golf, des dizaines de kilomètres de pistes de ski et de motoneige, et une réserve faunique de 26 000 hectares. Après avoir été un club privé pendant des décennies, il a ouvert au public en 1970.

Le château a accueilli des sommets du G7 et de l'OTAN, des premiers ministres, des présidents, des vedettes de cinéma et des têtes couronnées. En 2007, le premier ministre Stephen Harper, le président américain George W. Bush et le président mexicain Felipe Calderón s'y sont rencontrés. Fairmont, aujourd'hui filiale d'Accor, en est resté le gestionnaire pendant toute la période chinoise, en vertu d'un contrat de longue durée.

Une propriété devenue opaque

La propriété du château s'est brouillée au fil des années. Les registres judiciaires et fonciers québécois désignent comme propriétaires Millennium Golden Jiachen Hotel Holdings et 4345118 Canada, la première étant majoritairement contrôlée par Evergrande International Hotels Group. Un homme d'affaires chinois, Bin Zhang, est devenu propriétaire de Millennium Golden en 2016 à la suite d'une opération non annoncée, et figure comme président dans les registres québécois de septembre 2016 à septembre 2019, avant de disparaître sans annonce publique.

Le 9 octobre 2025, la Caisse Desjardins de Brossard dépose une requête pour placer l'hôtel en séquestre judiciaire forcé en vertu de la Loi sur la faillite et l'insolvabilité. Le 3 novembre, la Cour supérieure du Québec, district de Gatineau, nomme PricewaterhouseCoopers séquestre officiel, qui prend le contrôle le jour même. Le rapport du séquestre au tribunal, le 14 novembre, chiffre 47,6 millions de dollars canadiens d'actifs dont 5 millions en liquidités, l'hôtel lui-même étant évalué à 34,1 millions. La dette accumulée atteint 63,9 millions, dont 10,8 millions de dette garantie envers la Caisse Desjardins de Brossard. Les 53,1 millions restants sont de la dette non garantie, dont 47 999 900 dollars dus à une société mère ultime que le rapport ne nomme pas. Le syndic de PwC, Philippe Jordan, a déclaré que son cabinet ne sait pas avec certitude qui est le propriétaire de l'hôtel à ce stade : « On ne sait pas exactement. » Le complexe est resté ouvert pendant toute la procédure.

Un repreneur ontarien, sous réserve du tribunal

En juillet 2026, Westmont Hospitality a remporté l'appel d'offres et se trouve en position d'acquérir le Château Montebello, selon des documents judiciaires. PwC a déposé la demande d'approbation de la vente devant le tribunal, qui n'a pas encore tranché. Westmont l'a emporté face notamment à un groupe réunissant le propriétaire des Sénateurs d'Ottawa Michael Andlauer, le fondateur du Spa Nordik Martin Paquette et le promoteur Devcore.

En février 2024, moins de deux semaines après l'ordonnance de liquidation prononcée à Hong Kong, la mairesse de Montebello, Nicole Laflamme, disait espérer que le nom de Fairmont demeure et que les trois cents emplois de l'hôtel soient préservés. Deux ans et demi plus tard, le plus grand bâtiment en rondins du monde attend qu'un juge québécois valide le nom de son prochain propriétaire, pendant qu'à Shenzhen l'homme dont le groupe l'avait acheté commence une peine de prison à vie.

La Rédaction