Zhangye

Zhangye est une ville-préfecture du Gansu, au milieu du corridor du Hexi, la seule route qui reliait autrefois le centre de l'empire à ses territoires occidentaux. La préfecture couvre 40 874 kilomètres carrés et comptait 1 199 515 habitants au recensement de 2010, la ville elle-même en réunissant environ 260 000. Marco Polo, qui la connaissait sous le nom de Campicion, dit y avoir passé une année au service de Kubilai Khan.

Le temple du Grand Bouddha

Au sud-ouest du centre ancien, le temple du Grand Bouddha, ou Dafo si, a été bâti en 1098 sous les Xia occidentaux. Il abrite le plus grand bouddha couché en argile d'Asie : 34,5 mètres de long, 7,5 mètres de largeur aux épaules. La statue repose dans une halle de bois à deux niveaux, longue de 49 mètres, large de 24 et haute de 33, soit environ 1 770 mètres carrés au sol, qui est la salle de culte des Xia occidentaux la mieux conservée de Chine.

L'ensemble a été classé au patrimoine national en 1996, sur la quatrième liste, et son enceinte comprend aussi un stupa de brique blanchie et un petit musée où sont présentés des fonds de manuscrits bouddhiques. La tour du Tambour, au centre de la ville, le monastère Xilai et plusieurs anciennes maisons de guilde marchande ont été classés à leur tour en 2006.

Le relief Danxia

C'est aujourd'hui ce qui attire l'essentiel des visiteurs. À une trentaine de kilomètres à l'ouest de la ville, dans les districts de Linze et de Sunan, au pied nord des monts Qilian, s'étend un géoparc de 322 kilomètres carrés où les collines sont rayées de bandes rouges, ocre, jaunes et verdâtres, comme un gâteau coupé.

La cause en est géologique : des dépôts de grès et d'autres minéraux accumulés sur plus de vingt-quatre millions d'années, redressés ensuite par les mêmes mouvements tectoniques qui ont soulevé l'Himalaya, puis sculptés par le vent et la pluie. Chaque strate porte une teinte différente selon les minéraux qu'elle contient, et le basculement des couches met ces couleurs à nu sur le flanc des collines. Le géoparc a rejoint le réseau des géoparcs mondiaux de l'UNESCO en 2019.

Le site est aménagé de passerelles et de belvédères reliés par des navettes ; le secteur voisin de Binggou, plus minéral, a reçu cent millions de yuans d'équipements en 2014. Les couleurs se voient surtout en fin de journée, sous une lumière rasante, et davantage encore après une averse : à midi, en plein soleil, elles s'affadissent beaucoup, et c'est la principale déception des visiteurs pressés.

Y aller et s'organiser

Zhangye est desservie par la ligne à grande vitesse Lanzhou-Ürümqi, ce qui la met à quelques heures de Lanzhou, de Jiayuguan et de Dunhuang. Elle s'insère donc naturellement dans un itinéraire de la Route de la soie, pour une journée ou deux : une demi-journée en ville pour le bouddha couché, une fin d'après-midi au géoparc.

La ville se trouve à environ 1 500 mètres d'altitude dans une plaine irriguée par la rivière Heihe, et le climat y est continental et sec. Le printemps et l'automne sont les meilleures périodes ; l'hiver est froid et venté, l'été chaud et poussiéreux, mais c'est aussi la saison où la campagne alentour, très verte, contraste le plus avec les collines colorées.

Illustration : Zhangzhugang, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.