Zhangjiajie

La forêt de pitons de grès vue depuis les monts Tianzi.

Zhangjiajie 张家界 est une ville de rang préfectoral du nord-ouest du Hunan, à 400 km de Changsha, la capitale de cette province. Le nom désigne trois choses qu'on confond sans cesse : un territoire de 9 533 km² qui comptait 1 517 027 habitants au recensement de 2020, la petite ville qui lui sert de chef-lieu, et le parc forestier qui a donné son nom aux deux autres.

La préfecture de Zhangjiajie est célèbre pour son parc forestier national qui forme (avec les monts Tianzi et la vallée Suoxi) la région d'intérêt panoramique et historique de Wulingyuan, classée depuis 1992 au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le parc de Zhangjiajie bénéficie d'un climat subtropical et d'une bio-diversité étonnante. Il abrite des variétés d'arbres rares et plusieurs espèces d'animaux en voie de disparition.

Zhangjiajie est célèbre pour ses paysages uniques. Le parc Wulingyuan est le plus célèbre d'entre eux. Au Dévonien moyen et supérieur, il y a quelque 380 millions d'années, l'emplacement de la ville était recouvert par l'océan : il s'y est déposé plus de 520 mètres de grès, riche de 75 à 95 % de quartz. Avec la tectonique des plaques, les fonds marins ont émergé, puis l'érosion et les glissements de terrain ont formé progressivement le paysage de Zhangjiajie qui ressemble à une vaste forêt de grès. Le Wulingyuan regroupe, sur une surface de 264 km2 et une zone tampon de 127 km2, la réserve naturelle des monts Tianzi, le parc forestier national de Zhangjiajie et la vallée Suoxi ; le site est classé géoparc mondial depuis 2004, sous le label de l'UNESCO depuis 2015. Il est notamment célèbre pour ses forêts de pierres, son environnement écologique bien conservé et son climat subtropical. Ces piliers ne sont pas des reliefs karstiques, contrairement à ce qu'on lit souvent : le grès ne se dissout pas, il se fend et s'écaille, sous l'effet du gel qui écarte les fissures et des racines qui s'y logent. Ce sont les quelque quarante grottes de la région, elles, qui relèvent du karst.

Photos chine-informations.com

Une véritable peinture

Les montagnes de Zhangjiajie, aux formes variées, sont surnommées les « premières montagnes étranges de Chine ». Leurs pics étranges s'élancent vers le ciel. Sur les falaises pousse une végétation dense d'arbrisseaux, alors que les monts sont couverts de pins magnifiques.

À l'automne 1979, Wu Guanzhong, peintre célèbre chinois, est venu à Zhangjiajie, qui n'était alors qu'une ferme forestière du district de Dayong. Inspiré par la pureté des montagnes et des eaux, il a exécuté une peinture et écrit un article pour exprimer son admiration de cette perle « perdue » des paysages de hautes montagnes. Ce texte a paru le 1er janvier 1980 dans le Quotidien du Hunan sous un titre resté célèbre, « élevée au fond du gynécée, elle n'est connue de personne », et c'est lui qui a fait sortir le lieu de l'anonymat. Aujourd'hui, les montagnes et les eaux de Zhangjiajie sont sorties de la porte Nantianmen (porte céleste du Sud), l'accès de ce parc forestier, et cette peinture est collectionnée par un musée de France.

Parmi les multiples monts de Zhangjiajie, le mont Tianmen (porte céleste) présente des particularités exceptionnelles. En partant de la ville de Zhangjiajie vers le sud et après 8 km, on peut voir de loin une montagne entourée par des précipices sur les quatre côtés. Sur le précipice à l'est du pic principal, il y a une grotte géante dont une extrémité est au sud et l'autre au nord, comme si une porte céleste y était suspendue. C'est le célèbre mont Tianmen (porte du ciel), qui culmine à 1 518,6 mètres, et l'ouverture mesure 131,5 mètres de haut. Le 11 décembre 1999, des pilotes de voltige venus de neuf pays, réunis par un organisateur français, ont franchi les premiers cette porte céleste sur des monoplaces d'acrobatie ; CCTV retransmettait en direct. Un téléphérique construit avec des équipements français relie depuis le 6 septembre 2005 la ville au sommet : 7 455 mètres de câble pour 1 277 mètres de dénivelé, vingt-quatre minutes de montée. Une route de onze kilomètres à quatre-vingt-dix-neuf lacets et un escalier de neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches mènent au pied de la grotte, et des passerelles à plancher de verre ont été accrochées aux falaises.

Les monts Tianzi

Tianzi Shan, «la montagne du fils du ciel» surplombe un étonnant paysage de pics de grès et de vieux rochers. Le téléphérique qui conduit au sommet de la montagne et les plates-formes construites pour les promeneurs sur les falaises escarpées permettent d'admirer ce décor insolite. Du sommet de la montagne situé à 1 250 m d'altitude, on peut également contempler les nombreuses vallées entourant les monts Tianzi dont le paysage étrange s'étend sur une surface de 65 km2.

Le parc forestier national de Zhangjiajie

La «montagne des roches bleues» est l'un des plus beaux massifs montagneux de Chine, regroupant des forêts denses et de nombreux sommets dont la plupart son nommés d'après la forme qu'ils évoquent : «sommet du Chameau», « sommet du Faucon»... Le parc s'étend sur 4 810 hectares couverts par une vaste étendue de forêts d'arbres anciens et rares. Créé par le Conseil des affaires d'État le 25 septembre 1982, c'est le premier parc forestier national de Chine. Dans ses vallées vivent plusieurs espèces d'animaux en voie de disparition tels que le chat civette, la salamandre géante et le tragopan à plumage rouge. La promenade la plus agréable consiste à longer le ruisseau Jinbian (Fouet d'or) dont le chemin s'enfonce dans une forêt verdoyante et d'où l'on peut contempler les multiples pics aux formes grotesques. Le parc est l'endroit idéal pour éviter la chaleur de l'été et respirer un vrai bol d'air pur.

Minorités ethniques

Zhangjiajie possède non seulement un très beau paysage, mais encore elle a engendré une culture folklorique particulière et splendide. Elle est peuplée d'ethnies minoritaires, dont les Tujia, les Bai et les Miao, lesquelles occupaient près des trois quarts de la population au recensement de 2020 : 66,68 % de Tujia, 6,30 % de Bai et 1,55 % de Miao. C'est la ville du Hunan où la part des minorités est la plus forte. Leurs cultures splendides ont ajouté une couleur merveilleuse à Zhangjiajie ; la culture des Tujia est la plus typique.

Les Tujia forment une ethnie autochtone de cette région. Les monts Wuling ont nourri la bravoure des Tujia, alors que ces monts ont une beauté plus raffinée grâce à eux. Les maisons sur pilotis, aériennes et magnifiques, les citadelles grandioses des tusi (chef traditionnel) et les villages aux styles particuliers parsèment ces paysages de montagne et d'eau, pour former le superbe paysage humain de Zhangjiajie.

Les Tujia aiment vivre en société et habiter dans les maisons sur pilotis. Il est rare qu'ils construisent des maisons isolées des autres. La plupart des maisons sont en bois, avec des tuiles grises, des fenêtres grillagées et des rampes en bois. En général, chaque foyer possède une petite cour, garnie de haies et d'une voie dallée. Les gens mènent une vie champêtre, en travaillant du lever au coucher du soleil. Aujourd'hui, les maisons sur pilotis des Tujia ont connu un grand changement. De nombreux villages sont équipés d'électricité, tandis que la radio, la télévision et le téléphone font partie de la vie des habitants.

Ce que le site s'est équipé depuis

Rien de ce qui fait aujourd'hui la réputation du lieu n'existait quand le parc a été classé. L'ascenseur de Bailong, mis en service en avril 2002 dans le secteur de Yuanjiajie, hisse les visiteurs de 326 mètres le long d'une falaise : cent cinquante-quatre mètres dans un puits creusé dans la roche, cent soixante-douze mètres de charpente métallique à l'air libre. Le Livre Guinness l'a homologué en 2015 comme le plus haut ascenseur d'extérieur du monde. Sa construction dans un bien inscrit au patrimoine mondial a été très critiquée.

C'est en haut de cet ascenseur que se trouve le piton le plus photographié du site. Il s'appelait « le pilier du ciel et de la terre », et le 25 janvier 2010, quelques semaines après la sortie du film « Avatar », les gestionnaires du secteur l'ont officiellement rebaptisé « montagne Hallelujah d'Avatar » au cours d'une cérémonie de dévoilement de plaque. Le rocher culmine à 1 074 mètres d'altitude et s'élève d'environ 150 mètres au-dessus de son socle.

Plus au nord, au-dessus du Grand Canyon de Zhangjiajie, une passerelle à plancher de verre a été ouverte le 20 août 2016 : 430 mètres de long, 6 mètres de large, quatre-vingt-dix-neuf dalles transparentes et trois cents mètres de vide. Elle n'accepte que huit cents personnes à la fois, et la fréquentation y est plafonnée.

Le cœur du site classé a enregistré 7,65 millions d'entrées en montagne en 2024, dont plus de 700 000 visiteurs venus de l'étranger. Le parc forestier national à lui seul a connu son record de journée le 3 octobre 2024, avec 83 594 entrées. À l'échelle de la ville-préfecture tout entière, qui compte bien d'autres sites, le décompte officiel pour 2024 est de 40,99 millions de visites.

Informations pour voyager à Zhangjiajie

Le Wulingyuan possède un climat subtropical avec des saisons bien distinctives. L'automne (mi-septembre à fin novembre) est incontestablement la meilleure saison pour voyager dans la région car le climat est très agréable avec des températures moyennes de 12-15°C, un ciel clair et une nature parée de couleurs flamboyantes.

En hiver, la température moyenne avoisine les 3-4°C et les chutes de neige sont fréquentes de janvier à février. La région enveloppée d'un manteau blanc offre également des paysages saisissants.

Il existe des vols directs Zhangjiajie-ville au départ des plus grandes villes de Chine mais il est également possible de se rendre à Changsha puis de prendre un autobus pour Zhangjiajie. Une infrastructure hôtelière de qualité y permet d'accueillir les touristes. Le train est devenu le chemin le plus simple : la ligne à grande vitesse ouverte le 6 décembre 2021 entre Zhangjiajie, Jishou et Huaihua a rattaché la gare de Zhangjiajie-Ouest au réseau national et ramené le trajet depuis Changsha à deux heures et demie.

Actuellement, la ville a pratiquement réalisé son objectif d'édifier une ville touristique internationale, au charme oriental, possédant une structure rationnelle, des installations complètes, un bel environnement et une vie sûre. Elle marche vers son objectif d'être un « site touristique célèbre dans le pays et à l'étranger ». Concernant les infrastructures, le téléphérique du mont Tianmen était présenté à son ouverture, en septembre 2005, comme le plus long téléphérique de transport de voyageurs d'Asie.

Carte de zhangjiajie

La fiche du bien à l'UNESCO : Région d'intérêt panoramique et historique de Wulingyuan

Photographie de tête : chensiyuan, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.