Hemu

Hemu sous la neige, ses maisons de rondins alignées au fond de la vallée.

Hemu est un village de l'extrême nord du Xinjiang, dans le comté de Burqin, préfecture d'Altay, à une soixantaine de kilomètres du lac Kanas. On y vient pour une chose que la Chine offre rarement : un village de montagne encore bâti tout entier en rondins, habité par des éleveurs touvas et kazakhs, au fond d'une vallée que la route n'atteint qu'au terme d'une longue journée de voyage.

Où c'est, et à quoi cela ressemble

Le territoire du village s'étend sur près de 1 590 kilomètres carrés, entre 1 124 et 2 300 mètres d'altitude, et administre sept hameaux. Le climat est continental froid : la moyenne annuelle oscille entre moins 4 et 9 degrés selon les stations, et l'hiver y est long.

Les maisons sont faites de troncs de mélèze de trente à quarante centimètres de diamètre, à demi enterrées pour se protéger du froid, la porte tournée vers l'est. Le pont de bois qui enjambe la rivière a plus d'un siècle. Autour du village s'étendent des bouleraies qui virent à l'or en septembre, et c'est la saison où Hemu est le plus photographié.

Qui y habite

Le village comptait 588 foyers et 1 766 habitants en janvier 2024, dont 253 foyers touvas mongols et 298 foyers kazakhs, le reste se partageant entre familles han, hui, tatare et russe. En hiver, la population tombe à environ deux cents personnes.

Hemu est le plus grand et le plus reculé des trois établissements touvas de Chine, avec les villages de Kanas et de Baihaba. Les Touvas sont un peuple turcophone, longtemps voué à l'élevage et à la chasse ; la tradition locale les fait descendre de soldats de l'armée de Gengis Khan, récit que les guides rapportent volontiers mais qu'aucun travail savant consulté ne confirme.

Ce qu'il y a autour

Hemu appartient à l'ensemble touristique de Kanas, classé au niveau national le plus élevé, qui est aussi un parc géologique national et une réserve naturelle. Le lac Kanas, à une soixantaine de kilomètres, en est le cœur. Depuis le village, la plateforme panoramique de Hadeng et les crêtes voisines donnent la vue d'ensemble sur la vallée, ses toits et sa rivière.

Quelques repères d'histoire

Le territoire est rattaché en 1762 à la bannière des Uriankhai de l'Altaï. Le comté de Burqin est créé en 1919. Le village de Hemu est constitué en 1984, et le canton de Hemu-Kanas l'année suivante.

Y aller

Le plus court est l'avion jusqu'à l'aéroport de Kanas, ouvert le 15 août 2007 et situé à une cinquantaine de kilomètres au sud du lac. Par la route depuis Urumqi, il faut compter environ neuf heures en passant par Karamay. En transport public, on rejoint Burqin en autocar depuis Urumqi, en trois à quatre heures, puis Hemu par une correspondance locale.

Quand y aller, et ce qu'il faut savoir

Septembre est la saison de référence, celle des bouleaux dorés. De juin à août, la vallée est verte et fleurie, et c'est la période où les familles montent aux pâturages. L'hiver, de décembre à février, est rigoureux et enneigé ; le village reste habité et propose luge et ski, mais l'accès devient difficile.

La région est proche des frontières russe, kazakhe et mongole. Les itinéraires classiques vers Kanas et Hemu ne demandent généralement pas de permis frontalier particulier, mais la règle change au gré des circonstances locales et se vérifie avant de partir, pas sur place.

Illustration : Leeinm, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.