Yichang

Le barrage des Trois Gorges, à Sandouping, une quarantaine de kilomètres en amont de Yichang.

Yichang est une ville-préfecture de l'ouest du Hubei, posée sur le Yangzi à l'endroit précis où le fleuve sort des montagnes pour entrer dans la plaine. Cette position commande tout : c'est ici que s'arrêtent ou que commencent la plupart des croisières des Trois Gorges, et c'est ici que la Chine a bâti ses deux plus grands ouvrages fluviaux. La ville comptait près de quatre millions d'habitants au dernier recensement, ce qui en fait la troisième du Hubei.

Yiling, la ville d'avant

Yichang s'est appelée Yiling pendant l'essentiel de son histoire, et n'a pris son nom actuel qu'en 1735. C'est sous ce nom ancien qu'elle est entrée dans les récits : la bataille de Yiling, en 222, opposa les royaumes de Shu et de Wu à l'époque des Trois Royaumes, et elle est restée l'un des épisodes que tout lecteur chinois connaît. Le voyageur qui arrive avec le roman en tête retrouvera les noms de lieux ; il ne retrouvera pas les paysages, que la retenue a modifiés.

Le barrage des Trois Gorges

Il se dresse à Sandouping, dans le district de Yiling, à une quarantaine de kilomètres en amont du centre-ville. Les travaux ont commencé le 14 décembre 1994 et la structure a été achevée en 2006. Le mur de béton mesure 2 335 mètres de long et culmine à 185 mètres au-dessus du niveau de la mer. Avec 22 500 mégawatts de puissance installée, répartis sur trente-deux turbines principales de 700 mégawatts et deux auxiliaires de 50, c'est la plus grande centrale électrique du monde par la puissance installée. La retenue s'étend sur environ 600 kilomètres en amont quand le plan d'eau atteint sa cote maximale de 175 mètres, pour une surface de 1 084 kilomètres carrés.

La navigation passe par deux volées d'écluses de 280 mètres sur 35, et par un ascenseur à bateaux achevé en 2016 : il enlève des navires jusqu'à 3 000 tonnes et leur fait franchir la dénivelée en trente à quarante minutes, contre trois à quatre heures par les écluses. Assister à un passage est, pour beaucoup de visiteurs, plus impressionnant que la vue du barrage lui-même.

Le barrage de Gezhouba

Bien plus près, juste en amont du centre de Yichang, se trouve le barrage de Gezhouba, premier ouvrage construit sur le cours principal du Yangzi. Son écluse est accessible et l'on y voit les bateaux monter ou descendre au ras des quais. C'est un bon endroit pour comprendre ce que représente la navigation sur ce fleuve, sans faire la route jusqu'à Sandouping.

Les gorges de Xiling

La gorge de Xiling, la plus orientale des Trois Gorges, est tout entière dans le territoire de la préfecture de Yichang. C'est la plus longue des trois. Les croisières la traversent au départ ou à l'arrivée de la ville ; il existe aussi des excursions à la journée qui n'engagent pas dans une croisière complète.

Autour de la ville

La grotte des Trois Visiteurs, à quelques kilomètres du centre, s'ouvre dans la falaise du mont Xiling au-dessus du fleuve. Elle tient son nom de la visite qu'y firent, sous les Tang, le poète Bai Juyi, son frère et le poète Yuan Zhen ; Bai Juyi grava un poème sur la paroi, et les lettrés qui suivirent en gravèrent d'autres, si bien que la roche est couverte d'inscriptions. Depuis le pavillon qui la surmonte, on voit la gorge de Xiling d'un côté et le barrage de Gezhouba de l'autre.

Dans le district de Zigui, en amont, un temple dédié à Qu Yuan fait face au fleuve : le poète, dont la mort est à l'origine de la fête des Bateaux-Dragons, est né dans cette région. Dans le district de Xingshan, on visite le village natal de Wang Zhaojun, l'une des beautés célèbres de l'histoire chinoise. Le secteur de Chexi, enfin, propose un paysage rural de vallées et de moulins que les habitants de Yichang fréquentent le week-end.

Y aller

L'aéroport international de Yichang-Sanxia se trouve dans le district de Xiaoting, à 26 kilomètres du centre. La gare de Yichang-Est reçoit les trains rapides, et Wuhan est proche. Beaucoup de voyageurs arrivent par le train et repartent par le bateau, ou l'inverse : c'est la façon la plus naturelle d'organiser un passage par les Trois Gorges.

Quand y aller

Le climat est subtropical humide sous influence de la mousson, avec quatre saisons marquées. L'été est chaud et orageux ; le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour la croisière, avec des eaux calmes et une lumière qui dégage les reliefs. La brume est fréquente en hiver et masque souvent les gorges.

Illustration : Le Grand Portage, travail dérivé de Rehman, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.