Marco Polo
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Marco Polo, né le 15 septembre 1254 à venise et mort le 8 janvier 1324, est un marchand et explorateur vénitien.
Avec son père Nicolo et son oncle Matteo qui étaient de riches marchands, il entreprend son voyage à 17 ans et est l'un des premiers Européens à se rendre en Extrême-Orient et à emprunter la Route de la soie vers la Chine (qu'il nomme Manji). Il y entre au service de Koubilaï Khan et y reste 16 ans.
Il visite également l'empire mongol. Ses voyages sont décrits dans le Devisement du monde appelé aussi le Livre des merveilles ou il milione. Rentré à Venise après 24 ans de voyages, il participe ensuite à la guerre avec Gênes, où il est fait prisonnier. Les récits qu'il a fait à Rusticello de Pise, un compagnon de détention, permirent à celui-ci de rédiger en langue française, le Livre des merveilles du monde, ouvrage qui a, par la suite, inspiré notamment Christophe Colomb.
Découvertes ?
Lorsque Marco Polo découvre en Chine les billets de banque, il dit : le Grand Khan fait prendre pour monnaie ecorces d'arbres qui semblent chartres (Le Livre des merveilles, chapitre XCVI).
Il est le premier Occidental à mentionner le Japon par écrit.
À propos du charbon, il dit qu'il y a une manière de pierres noires qui se cavent [s'extraient] des montaignes comme une vaine [un minerai] et qui art [brûle] comme une buche (ibid. CII), trahissant ainsi son ignorance des mines de charbon déjà exploitées en France ou en Angleterre au début du XIIIe siècle.
Une légende veut que Marco Polo amena de Chine la crème glacée et les pâtes (particulièrement les spaghettis). Toutefois ces légendes sont douteuses : on sait que les pâtes existent en Italie depuis l'Antiquité.
