Appelations de la Chine
Les Chinois ont plusieurs noms pour désigner leur pays qu'est la Chine.
Le plus utilisé aujourd'hui est 中国 (Zhōngguó, prononcé /tʂuŋkwo/). 中 (Zhōng) désigne le centre, l'axe, le milieu, intermédiaire, et représente une ligne traversant un carré en son milieu. 国 (Guó) désigne le pays, la nation, et représente le jade (c'est-à-dire la richesse) entouré de frontières. Le caractère Guó en graphie traditionnelle 國 représente un territoire 口 défendu par un mur 一 et des armes 戈. Certains sinologues pensent que 中国 désignait au départ seulement un certain nombre de royaumes centraux dans la vaste confédération chinoise de l'antiquité et que son sens à été étendu pour désigner la Chine dans son intégralité.
Le caractère 华 (Huá, 華 en graphie traditionnelle), qui signifie magnifique, est souvent utilisé dans les noms propres pour désigner la Chine.
Dans les œuvres anciennes de la philosophie et de la littérature chinoise, on trouve souvent la métaphore 天下, tiānxià, qui veut dire sous le ciel et désigne aussi la Chine. Selon Marcel Granet, ce mot est chargé de la connotation suivante : le ciel étant rond et la terre carrée dans la cosmogonie chinoise, les quatre coins de la terre qui ne sont pas couverts par le ciel (ni donc circonscrits par les cycles du soleil et les pérégrinations de l'empereur) sont conçus comme des territoires incultes peuplés d'êtres non civilisés. 天下 désigne donc la partie civilisée de la terre.
Les mots Chine et Sino- proviendraient du nom chinois 秦 (Qín) de la dynastie Qin. Ce dernier serait passé à travers de nombreuses langues le long de la route de la soie avant d'atteindre finalement l'Europe.
Durant les guerres sino-japonaises, la Chine était appelée Shina (支那), un terme réducteur japonais pour désigner la Chine. En chinois, 支那 est seulement utilisé pour faire référence aux autres territoires envahis par le Japon, comme pour Indochine (印度支那), et de ce fait, englobe souvent une connotation péjorative.
La Chine est appelée Cathay par Marco Polo, nom qui vient de Kithan / Kitat, les fondateurs du royaume chinois de Liao. Diogo Barbosa (1516) et Garcia de Orta (1563) mentionnent le mot Chine.
La Chine est parfois appelée l'Empire du Milieu ou le Céleste Empire dans les ouvrages littéraires anciens en Occident.
