Wulong

Les parois d'un gouffre du karst de Wulong, et le sentier qui en occupe le fond.

Le karst de Wulong occupe le district du même nom, dans la municipalité de Chongqing, au sud-est de la ville. C'est l'un des ensembles calcaires les plus spectaculaires de Chine, et il est inscrit depuis 2007 au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre du karst de Chine du Sud. Trois secteurs le composent, distants les uns des autres et complémentaires : les trois ponts naturels, la grotte de Furong et le gouffre de Qingkou.

Les trois ponts naturels

C'est le secteur le plus visité, dans le bourg de Xiannüshan, sur une zone protégée de 22 kilomètres carrés. Trois arches de calcaire, appelées le Dragon céleste, le Dragon vert et le Dragon noir, enjambent une gorge encaissée, séparées par des effondrements à ciel ouvert. Le visiteur descend au fond par des ascenseurs et des escaliers, et marche sous les arches, ce qui donne l'échelle : les parois se referment très haut au-dessus de la tête.

Le site s'accompagne de dolines, de grottes et de canyons karstiques qui se parcourent depuis le même point d'entrée.

La grotte de Furong

Elle s'ouvre dans le bourg de Jiangkou, à une vingtaine de kilomètres du chef-lieu du district. Longue de 2 846 mètres, elle est traversée de puits verticaux creusés dans le calcaire et abonde en concrétions, stalactites et dépôts de toutes formes. C'est l'une des grottes de Chine les mieux équipées pour la visite, et elle est ouverte tous les jours.

Les gouffres de Houping

Le secteur du gouffre de Qingkou, près du bourg de Houping, réunit cinq effondrements majeurs, de ceux que les géologues chinois appellent tiankeng, littéralement des fosses célestes. Leur intérêt scientifique tient à leur mode de formation : c'est le seul groupe de tiankeng connu au monde que l'on suppose creusé par l'érosion des eaux de surface, et non par l'effondrement d'une cavité souterraine.

Y aller

Wulong se rejoint depuis Chongqing par le train ou par la route, et beaucoup de visiteurs y consacrent une journée pleine ou une nuit sur place. Les trois secteurs ne se font pas dans la même journée : les ponts naturels et la grotte de Furong forment le programme habituel, celui de Houping demandant du temps et un intérêt particulier pour la géologie.

La saison compte. Le fond des gorges est humide et glissant, la brume y est fréquente, et les fortes pluies d'été peuvent conduire à fermer certains passages. Le printemps et l'automne sont les périodes les plus sûres.

Illustration : ixmatex wu, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.