Transformé en liquide, le charbon vaut sept fois plus cher
Une usine de liquéfaction de charbon, telle qu'on l'imagine au Ningxia. — Image d'illustration
Une usine du nord-ouest de la Chine transforme le charbon en carburant de fusée et en lubrifiants, et le charbon qu'elle dévore vaut sept fois plus cher une fois fondu.
Elle est présentée comme la plus grande installation de liquéfaction de charbon au monde. Construite par China Energy Group Ningxia Coal Industry, elle a démarré à pleine capacité le mois dernier dans la région autonome hui du Ningxia. En 2025, elle a traité 24 millions de tonnes de charbon, soit un quart de la production annuelle de la région.
Le procédé, appelé liquéfaction indirecte, chauffe le charbon à l'oxygène et à la vapeur pour en tirer un gaz de synthèse, mélange de monoxyde de carbone et d'hydrogène. C'est de là que sortent les produits finis, et c'est ce qui multiplie par environ sept la valeur économique de la matière première.
Pourquoi un tel effort ? La Chine tire plus de 40 % de son pétrole brut du Moyen-Orient, et quand le détroit d'Ormuz s'est trouvé bloqué par la guerre des États-Unis et d'Israël contre l'Iran, le baril a dépassé un moment les 100 dollars. Faire du charbon du pétrole est alors devenu un commerce très lucratif, et surtout un moyen de réduire la dépendance au brut importé.
Le charbon reste la colonne vertébrale de l'énergie chinoise : dans le Ningxia, il représente plus de 90 % de l'énergie consommée. Le pays a longtemps été décrit par cette formule, riche en charbon, pauvre en pétrole, mince en gaz naturel. Liquéfier le charbon, c'est en tirer un peu du pétrole qui manque.
La Rédaction