Le serpent dans la culture chinoise

Puisque l'article cité s'en tient à l'aspect favorable, j'ajoute l'autre versant, qui est au moins aussi présent : en Chine, le serpent est ambivalent, et c'est cette ambivalence qui le rend intéressant.

Du côté noble

L'appellation 小龙, « petit dragon », est exacte et elle est encore employée : on demande volontiers à quelqu'un né une année du Serpent s'il est « du petit dragon », c'est plus flatteur. Et le couple Fuxi-Nüwa, représenté à corps de serpent, les queues entrelacées, est une des images les plus anciennes de la civilisation chinoise : on la trouve gravée sur des briques Han et peinte sur des soies retrouvées dans le Xinjiang.

Du côté sombre

La langue est impitoyable, et c'est elle qui dit ce que les gens pensent vraiment :

• 蛇蝎心肠 : « un coeur de serpent et de scorpion », se dit d'une cruauté froide.
  
• 人心不足蛇吞象 : « le coeur humain insatiable, c'est le serpent qui veut avaler l'éléphant ».
  
• 杯弓蛇影 : l'arc reflété dans la coupe pris pour un serpent, autrement dit se rendre malade de peur pour une ombre.
  
• 打草惊蛇 : battre l'herbe et effrayer le serpent, c'est-à-dire alerter l'adversaire par maladresse.
  
• 画蛇添足 : « dessiner un serpent et lui ajouter des pattes », c'est-à-dire gâcher par excès de zèle. L'histoire vient des Stratagèmes des Royaumes combattants : un concours de dessin, le premier arrivé a le temps d'ajouter des pattes, et perd, puisqu'un serpent n'en a pas.
  

Et l'une des fables les plus connues des écoliers chinois, Le Paysan et le serpent 农夫与蛇 (l'homme qui réchauffe un serpent gelé et se fait mordre) est en réalité une fable d'Ésope, entrée dans les manuels chinois et devenue si familière qu'elle passe pour chinoise.

La Légende du Serpent blanc

Elle mérite mieux qu'une mention, parce que son évolution est un cas d'école. Dans la version que fixe Feng Menglong à la fin des Ming, la Dame Blanche est un démon : elle séduit le jeune Xu Xuan (celui que les réécritures des Qing appelleront Xu Xian, comme elles la baptiseront Bai Suzhen), et le moine Fahai qui l'emprisonne sous la pagode de Leifeng, à Hangzhou, est le sauveur de l'histoire. Puis, de réécriture en réécriture, les rôles se retournent : le serpent devient une amoureuse fidèle et courageuse, et Fahai un fanatique qui sépare deux êtres. C'est sous cette forme que l'opéra, le cinéma et la télévision la racontent aujourd'hui.

Autrement dit, il a fallu quatre siècles pour que le serpent devienne une héroïne. Ça vaut la peine de le savoir avant de conclure qu'il porte bonheur.

Et à table : au Guangdong, la soupe de serpent 蛇羹 se mange en hiver, on la dit réchauffante. C'est un plat de saison, pas une curiosité pour touristes... même s'il est devenu beaucoup plus rare qu'autrefois.