Taejo
Taejo ou Yi Seong-gye (1335-1408) est né dans une famille de militaires. Son père était préfet de la province de Hamgyeong sous la dynastie Goryeo. Il devint général des armées du Nord-Est en 1361, et à sa mort son fils hérita de sa charge. Bien que jeune, il écrasa une rébellion dans sa province, ce qui lui valut le poste de gouverneur militaire du Nord-Est à l'âge de 26 ans.
Il s'illustra par la suite dans de nombreuses batailles : il vainquit la bande de renégats chinois, les Turbans Rouges, combattit les pirates japonais, repoussa les armées mongoles. Un autre grand général de l'époque, Choe Yeong, était en désaccord avec son cadet Yi Seong-gye sur la diplomatie à tenir avec la nouvelle dynastie chinoise. En effet, en 1368, les Ming avaient renversé la dynastie mongole Yuan qui avait regné pendant plus d'un siècle en Chine.
Au début, les relations furent bonnes entre le nouvel empire et Goryeo. Mais en 1374, le roi coréen Gongmin fut assassiné et remplacé par le roi Sinu. Les Ming ne reconnurent pas tout de suite le nouveau roi, ce que firent les Mongols. Lorsque les Chinois occupèrent une forteresse importante du nord de la Corée, sinu et Choe Yeong donnèrent l'ordre à Yi Seong-gye de marcher contre les chinois.
Ce dernier était opposé à cet ordre qu'il trouvait déraisonnable. Rencontrant en route de violentes pluies, il décida de faire demi-tour et marcha contre sa capitale. Il reversa le roi, chassa Choe Yeong et d'autres dirigeants et mit en place un gouvernement qui lui convenait. Il entreprit plusieurs réformes, dont des réformes foncières et militaires importantes, et se nomma chef des armées en 1391. Non satisfait par le régime en place, il renversa définitivement la dynastie Goryeo et fonda un nouveau royaume. Avec lui commença la dynastie Yi. Il paya l'hommage à l'empereur chinois qui l'aida à choisir le nom du nouveau royaume, Joseon.
Yi Seong-gye, ou Taejo selon son nom de règne, engagea de profondes réformes pour régénérer son pays avec l'aide de lettrés confucianistes. Il limita le pouvoir du bouddhisme et accueillit le néo-confucianisme comme idéologie d'État. Il déplaça la capitale de Gaeseong à Hanyang (Séoul) en 1394. Son règne fut très court car il abdiqua en 1398 pour son fils, le roi Jongjong. La dynastie qu'il avait fondé dura jusqu'en 1910, et fut l'une des plus longue de l'histoire.
