Haikou
Chef-lieu de l'île de Hainan, Haikou porte un nom qui est aussi un nom commun : « bouche de mer », l'embouchure, le port. Terre d'exil sous les empereurs, ville d'arcades bâties par les Chinois revenus des mers du Sud, elle a été accréditée par la Convention de Ramsar pour ses zones humides.
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Les maisons à arcades du vieux Haikou : un bâti rapporté des mers du Sud par les Hainanais partis y faire fortune. Illustration.
Haikou 海口 (Hǎikǒu) est le chef-lieu de la province de Hainan, l'île qui forme la plus petite province de Chine et l'une de ses zones économiques spéciales. L'île a longtemps porté le nom de Qiongzhou 琼州, dont vient l'abréviation 琼 qui la désigne encore.
Un nom qui est un nom commun
海口 se décompose en 海, « la mer », et 口, « la bouche, l'ouverture, l'entrée ». Le mot existe aussi dans la langue courante, où il désigne une embouchure, une anse, un port de mer. La ville s'appelle donc, littéralement, l'embouchure — et c'en est une.
Une terre d'exil
Avant d'être une destination, l'île fut une relégation : on y envoyait les hommes bannis. Le monument le plus connu de Haikou en garde la mémoire, le sanctuaire des Cinq fonctionnaires, aujourd'hui un jardin d'allées pavées et de vieux arbres.
Les arcades des mers du Sud
Le centre ancien est fait de qilou 骑楼, ces maisons dont l'étage avance au-dessus du trottoir et forme une galerie couverte contre le soleil et la pluie. Elles ont été bâties dans les années 1920 et 1930 par des Hainanais revenus du nanyang, les mers du Sud — Singapour, Penang, Bangkok —, et mêlent au bâti chinois ce qu'ils y avaient vu de renaissance italienne, de baroque et d'Asie du Sud-Est. Plus de six cents d'entre elles bordent la douzaine de rues du quartier.
Les zones humides
Haikou a été accréditée en 2018 par la Convention de Ramsar comme ville internationale des zones humides. Mangroves de la réserve naturelle nationale de Dongzhaigang, parc national des zones humides du fleuve Wuyuan, rives du Maiya : hérons, martins-pêcheurs à gorge blanche et guêpiers à queue bleue y vivent à quelques minutes des immeubles. Dans la baie, la bibliothèque dite du « Trou de ver », ouverte en 2021, est devenue un emblème du front de mer.
L'île autour
Le climat est tropical ; c'est de cette province que vient la noix d'arèque — la noix de bétel — qu'on mâche dans toute la Chine, et dont la culture y a commencé sous les Tang et les Song. À côté du mandarin, on y parle le hainanais, une variété de min nan. De Haikou, l'autoroute descend vers Sanya et ses plages, à l'autre bout de l'île ; le reste de ce qu'il y a à voir tient dans notre fiche Que visiter à Hainan.