L'île des sciences, image condensée de l'ouverture scientifique et technologique de la Chine

Entouré d'un immense réservoir et d'une végétation dense, un îlot situé à Hefei, capitale de la province de l'Anhui, dans l'est de la Chine, semble tranquille. Pourtant, il est consacré à quelque chose de très important, à savoir la recherche sur la fusion nucléaire avec l'avenir de l'humanité en jeu.

L'île des sciences est un exemple d'innovation et d'ouverture scientifique et technologique de la Chine à la recherche d'une énergie propre pour l'avenir, ainsi que de solutions au changement climatique et aux problèmes de santé, par le biais de la coopération mondiale.

"Une chose que j'apprécie vraiment ici, comme vous pouvez le voir dans la salle de contrôle, est le nombre élevé de jeunes qui participent au projet. C'est exactement ce dont la fusion a besoin", a déclaré Richard Pitts, chef de la section "Expériences et fonctionnement du plasma" du réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER).

En cours de construction en France par sept membres d'ITER, à savoir la Chine, l'Union européenne, l'Inde, le Japon, la République de Corée, la Russie et les Etats-Unis, ITER sera le plus grand réacteur expérimental de fusion nucléaire tokamak du monde. Un tokamak est essentiellement une cage magnétique conçue pour confiner, façonner et contrôler les plasmas très chauds qui rendent possibles les réactions de fusion.

D'après M. Pitts, ITER doit être considéré comme un projet fondamental visant à rapprocher les nations, et la Chine en est un brillant exemple.

La Chine a officiellement rejoint le programme ITER en 2006. Près de 10% des commandes ont été réalisées par la Chine. L'Institut de physique des plasmas de l'Académie chinoise des sciences (ASIPP), situé sur l'île, est l'unité principale de la mission chinoise.

"La Chine est à la pointe de la fusion nucléaire. Notre coopération en matière de recherche fondamentale a donné de très bons résultats en matière de recherche appliquée", a déclaré Grigory Trubnikov, directeur de l'Institut commun de recherche nucléaire et académicien de l'Académie russe des sciences, lors de sa visite sur l'île le 1er juillet.

"Nous avons de nombreux projets communs, non seulement dans le domaine de la recherche fondamentale, mais aussi dans ceux de l'ingénierie, de la physique, des énergies nouvelles, de la biomédecine et dans d'autres domaines encore, afin d'améliorer la qualité de vie de la population", a-t-il ajouté.

L'île des sciences abrite le tokamak supraconducteur avancé expérimental (EAST), connu sous le nom de "soleil artificiel chinois". Son objectif ultime est de créer une fusion nucléaire semblable à celle du soleil, en utilisant des substances abondantes dans la mer pour fournir un flux constant d'énergie propre.

En 2023, un nouveau plan de construction et d'exploitation a été élaboré pour le programme ITER, qui nécessite des expérimentations pour trouver et résoudre les problèmes potentiels. Avec la même voie technologique et les mêmes conditions expérimentales qu'ITER, EAST a été choisi par l'organisation ITER comme partenaire pour optimiser ses nouveaux plans.

La Chine partage les réalisations d'EAST avec le reste du monde.

En mai 2023, l'Académie chinoise des sciences a officiellement lancé un programme pilote sur la recherche en matière d'énergie de fusion par confinement magnétique pour l'innovation ouverte, dans le but de créer un écosystème d'innovation ouverte compétitif à l'échelle mondiale.

Avec le soutien d'installations scientifiques majeures, dont EAST, l'ASIPP a activement facilité le développement de disciplines et de dispositifs expérimentaux pertinents dans des pays d'Asie du Sud-Est, d'Asie de l'Ouest, d'Amérique du Sud et d'Afrique du Nord.

Le 25 juillet 2023, le premier tokamak expérimental de Thaïlande a été officiellement lancé, fruit d'une collaboration entre l'ASIPP et l'Institut thaïlandais de technologie nucléaire.

Afin de renforcer les capacités de la Thaïlande dans le domaine de la recherche sur la fusion, les deux parties ont décidé d'unir leurs efforts pour construire le premier tokamak dans un pays de l'ASEAN, tout en aidant la Thaïlande à former une équipe de jeunes talents dans le domaine de la recherche sur la fusion.

"Plus de 100 membres de notre équipe se rendent presque chaque année au siège d'ITER pour mener des recherches conjointes", a indiqué Gong Xianzu, chef de la division EAST Physique et opérations expérimentales.

Par ailleurs, plus de 500 universitaires étrangers se rendent chaque année sur l'île des sciences pour échanger et collaborer avec leurs homologues chinois. Selon l'ASIPP, l'îlot a introduit plus de 130 professionnels étrangers, et établi un réseau d'innovation couvrant plus de 150 institutions de recherche d'environ 70 pays et régions.

A environ 16 km de l'île des sciences se trouve Origin Wukong, l'ordinateur quantique supraconducteur de troisième génération développé par la Chine de manière indépendante.

Nommé d'après une légende mythique chinoise, l'ordinateur de haute technologie a démontré ses puissantes capacités. Depuis sa mise en service le 6 janvier, il a réalisé environ 250.000 tâches de calcul quantique pour des utilisateurs du monde entier, et le nombre d'instances d'accès à l'ordinateur pour plus de 125 pays et régions a dépassé 12 millions, d'après les autorités locales.

La Chine renforcera sa capacité d'ouverture tout en élargissant la coopération internationale, et les entreprises privées capables de mener des initiatives nationales seront soutenues pour réaliser des percées technologiques majeures, conformément à la résolution du Comité central du Parti communiste chinois sur l'approfondissement plus poussé de la réforme en vue de promouvoir la modernisation chinoise.

La puissance de calcul sera le fondement de l'économie à l'avenir, et la puissance de calcul quantique est beaucoup plus puissante que celle d'un superordinateur et plus économe en énergie, a déclaré Guo Guoping, scientifique en chef d'Origin Quantum Computing Technology Co., Ltd.

"Nous pouvons utiliser la technologie de l'informatique quantique pour réaliser des percées dans diverses industries afin d'améliorer la productivité, de créer plus de valeur et de contribuer à la promotion du développement économique", a ajouté M. Guo.