Des artistes engagés (SHANGHAI, 1849-1946)
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C'est au sein même de l'École des Beaux-arts de Hangzhou, où enseigne Lin Fengmian, qu'apparaît, en 1929, le groupe des artistes " de l'An 18". Rejetant le principe de l' "art pour l'art ", ces artistes veulent utiliser l'art de l'estampe pour dénoncer l'injustice sociale. Expulsés pour activités communistes, ils s'installent à Shanghai.
Le mouvement est fortement influencé et soutenu par le grand écrivain et polémiste, Lu Xun qui, engagé dans la lutte révolutionnaire, vient de contribuer à fonder la Ligue des Écrivains de Gauche (1930). Pour lutter contre l'injustice et faire naître l'espérance d'un monde nouveau, Lu Xun préconise le recours à la gravure sur bois, technique artisanale pratiquée traditionnellement en Chine, et l'emprunt à l'occident de techniques picturales inspirées du réalisme soviétique ou de l'expressionnisme allemand.
" Pour produire de meilleures gravures sur bois nous devons nous référer aux reliefs en pierre de la dynastie des Han et aux illustrations des Ming et des Qing. Il faut également attacher de l'importance aux estampes du Nouvel An tant appréciées des masses populaires, tout en les associant aux techniques européennes modernes ", écrit-il en 1935. Cette nouvelle tendance correspond à l'évolution sociale : traditionnellement, les artistes chinois sont des lettrés confucéens que l'art de la calligraphie a conduits à la peinture. Dès le début du XXe siècle, la situation du lettré-fonctionnaire se détériorant, une majorité d'entre eux s'est engagé dans le processus révolutionnaire et a renoncé aux études classiques pour un combat intellectuel à portée sociale et politique.
Au début des années 1934, Paul Vaillant-couturier, écrivain et journaliste, président de l'Association des écrivains et artistes révolutionnaires, propose à Pierre Vorms qui dirige la galerie Billier-Pierre Vorms d'accueillir une quinzaine de peintures à l'huile et 58 gravures de petit format provenant de Chine. L'exposition "Peintres et graveurs de la Chine révolutionnaire" est présentée à Paris du 14 au 29 mars 1934, puis la même année à Lyon, du 14 avril au 29 mai.
Après 1937, le mouvement de la gravure sur bois prend un caractère national suite à la constitution d'un Front uni unissant temporairement Guomindang et Parti communiste contre l'agresseur japonais. La Société Chinoise de Recherche sur la Gravure sur Bois, fondée en 1942, manifeste une intense activité d'expositions, de publications et d'enseignement sous la responsabilité d'artistes comme Li Hua ou Wang Qi.
En 1948, 171 gravures sur bois issues de la collection de l'Association chinoise des Graveurs sur Bois sont remises à la France, grâce à l'intervention de Qong Qinglin, veuve de Sun Yat-Sen. Elles sont actuellement conservées au musée d'Histoire contemporaine, à Paris (Hôtel des Invalides).
