Brique de thé (2)
La brique de thé ou thé compressé est un bloc de feuilles entières ou moulues de thé qui ont été compressés sous formes de brique. Cette forme fut la plus utilisée dans la Chine Ancienne à l'époque post Ming pour transporter facilement le thé. Aujourd'hui, cette forme est encore utilisée bien que de plus en plus rare. Sous forme de briques ou de boules comme le thé pu'er, le thé post fermenté existe encore aujourd'hui. Il peut être utilisé comme boissons, comme nourriture ou encore comme dans le passé comme monnaie. Le thé pu'er se bonifie avec le temps et tout comme le vin et plus il est vieux plus il est cher. Ce thé est aussi connu pour avoir des vertus thérapeutiques. Tous les connaisseurs de thé connaissent la brique embossée de dessins et d'idéogrammes.
Les briques de thés ont tendance à accumuler une certaine quantité de fluor avec le temps le rendant impropre à la consommation. L'utilisation abusive de ces thés conduit à la fluorose, une forme d'intoxication au fluor qui affecte les os et les dents.
Histoire
A la première rencontre des hommes et des théiers, l'homme devait faire bouillir les feuilles fraiches tout justes cueillies. Plus tard, vers le troisième siècle de notre ère, on commence à sécher les feuilles puis à le réduire en poudre avant de le faire bouillir.
Vint alors la période que l'on appelle les trois âges.
Ainsi, d'après les découvertes faites par des chercheurs et des historiens, on a découvert que le thé était bouilli sous la dynastie Tang (618-907). Dans cette période dite classique, on réduisait le thé en forme de briques. Généralement constituées de feuilles moulues séchées, ces briques se transportaient facilement sur la route du thé. Cette route s'étend de la Chine du Nord à la Mongolie et de la Chine du Sud-ouest au Tibet. Cette route est réputée par sa rudesse. Sa longueur est de plus de 1500 km et se trouve parfois à plus de 5000 m d'altitude, cette route traversait une cinquantaine de cols. Elle était fréquentée par des caravanes de chameaux ou de yacks. Ces briques eurent alors une certaine valeur et servaient de monnaie d'échange. On pouvait en obtenir des chevaux, de la fourrure en Mongolie tandis qu'au Tibet, il s'échangeait contre des minéraux et des peaux de yacks. Pour préparer un thé il fallait alors chauffer les briques pour pouvoir les émietter puis les faire bouillir avec du sel. Quelquefois, on ajoute des ingrédients comme des oignons, ou du gingembre et servait alors de met. Les tibétains qui connurent le thé à cette époque et le consomment encore ainsi de nos jours.
Certaines briques de thé étaient mélangées avec des excipients tels que la farine, le lisier et même du sang. Une fois les briques composées, on les laissait sécher et vieillir, avant d'être vendues ou échangées. L'utilisation de ces briques dans le commerce était courante et même continuait jusqu'au 19ème siècle. Le fait que les briques soient compactes améliorait leur conservation et leur transport. Une des qualités de ces briques était aussi que plus l'on s'éloignait des lieux de production, plus les briques s'appréciaient en valeur. Un ministère fut même créé, le ministère du Cheval et du thé qui était chargé de surveiller et de réglementer le monopole de l'état sur les exportations de thé. En effet, le ministère devait s'assurer d'échanger le thé contre des chevaux chez les barbares du Nord. La Chine ne possédant pas de chevaux, son armée ne pouvait s'en procurer que par ce moyen.
Sous la dynastie Song (960 – 1279), l'époque dite romantique voit le thé écrasé par une meule sous forme d'une poudre très fine. Un petit ustensile de cuisine ressemblant au fouet est alors utilisé pour battre cette poudre dans l'eau chaude. Les Japonais qui découvrent le thé pendant cette période utilisent cette méthode pendant la cérémonie du thé.
Sous la dynastie Ming(1368-1644), à l'époque dite naturaliste, marque les prémisses de la fin de la prédominance de l'utilisation des briques. Le thé s'appréciait alors en feuilles qu'on laissait infuser. La bouilloire se substitue à la "bouteille à thé". Cette période marque aussi l'apparition de la théière et des petites tasses sans anse. C'est à cette époque que l'Europe découvrit le thé et le consomme toujours ainsi.
La province chinoise du Yunnan est la principale région productrice de thé compressé post-fermenté. Ce thé doit son nom Pu'er du nom de la ville du même nom. Cette ville fut un important centre commercial situé sur la route du Thé et des Chevaux qui relie le Tibet à la province de Yunnan.
Production
Le thé vert compressé s'obtient à travers 5 étapes :
- La cueillette dont trois qualités différentes sont obtenues suivant la période de la cueillette qui se déroule au printemps, l'été et l'automne.
- Le séchage est l'étape par lequel les feuilles sont malaxées et mises à sécher au soleil durant tout une journée. C'est durant cette étape que les feuilles s'oxydent et dégagent un parfum intense. Ces feuilles séchées vont ensuite être triées, emballées et vendues à des manufactures et des négociants. Ces derniers sont les maîtres d'œuvre des étapes suivantes.
- L'étuvage qui permet d'attendrir les feuilles en les passant dans un jet de vapeur pendant quelques minutes.
- Le pressage est la phase pendant laquelle les feuilles sont mises dans une poche en coton qui est déposée entre les deux plaques d'une presse chaude sous un flot de vapeur continu. Une fois que les feuilles alors compressées en forme de galettes ont refroidi, on la fait sécher dans une pièce ventilée.
- Le vieillissement s'opère dans le temps sous l'action de levures qui prolifèrent dans une atmosphère tiède, humide et ventilée.
Nomination
Le thé compressé peut être trouvé sous plusieurs formes.
La boule de 100g est appelée tuocha qui peut être traduit de différentes manières tels que bol de thé ou nid d'oiseau.
Les petites boules de 3 à 5 grammes aussi existent et correspondent à la quantité nécessaire juste pour une théière ou une tasse.
La plus grande pièce s'appelle bingcha et la grosse brique carrée, quant à elle porte le nom de fangcha.
