Zou Yan
Zōu Yǎn 鄒衍 ou Tsou Yen (-305年~ -240) était un philosophe de la fin de la période des Royaumes combattants qui joua un rôle déterminant dans le développement de la théorie du Yin-Yang et des Cinq éléments. Originaire de Qi dans l'actuel Shandong, on ne sait presque rien de sa vie. L'historien Han Sima Qian voit en lui le membre le plus éminent de l'Académie Jixia 稷下, groupe de savants rassemblés par le roi Xuan de Qi dans sa capitale. On l'appelait aussi Zouzi (maître Zou) ou Yan qui discourt du ciel (tántianyǎn 談天衍) du fait de ses compétences en astrologie.
Le Livre des Han (漢書•藝文志) lui attribue le Zouzi 鄒子 en 49 chapitres et le Principe de succession des cinq vertus (zouzizhongshǐ 鄒子終始) en 56 chapitres. Le Shiji mentionne en outre le Dasheng 大聖 et le Zhuyun 主運, plus de dix mille caractères en tout. Aucun de ses ouvrages ne nous est parvenu, mais on en trouve des extraits dans les Annales de Lü, le Shiji, le Dadaili et le Huainanzi. Il fut enterré sur le territoire de l'actuelle Zhangqiu.
Zou Yan est rattaché à l'école du Yin-Yang, classée dans les écoles de spécialistes et techniciens shushu 數術 abordant divers sujets : astronomie, astrologie, changements saisonniers, divination.
Dès la fin des Zhou on trouve mention dans le Guoyu 國語•鄭語 des cinq matières (五材) (terre, métal, eau, feu, bois) qui se mélangent pour constituer les dix-mille choses et êtres. Dans le Zuozhuan 左傳 on précise qu'elles sont nécessaires aux activités humaines, donc au bon fonctionement de la société. Dans le Shangshu 尚書•洪范, datant des Zhou mais reconstitué sous les Han, on trouve les premières associations : l'eau signifie humidité et decente, le feu signifie chaleur et montée, le bois signifie courbure et droiture, le métal signifie obéissance et révolte, la terre supporte les cultures et récoltes ; [le premier] crée le salé, [le deuxième] l'amer, [le troisième] l'acide, [le quatrième] l'âcre, [le cinquième] le sucré.
Zou Yan développa la théorie selon laquelle les éléments se conquièrent (xiang shèng (kè) 相勝) ou s'engendrent (xiangsheng 相生) les uns les autres dans un ordre déterminé. L'application première de ce principe, connu comme fin et début des cinq vertus (wǔdézhongshǐ 五德終始), est la justification des successions dynastiques. À la veille de l'avènement d'une nouvelle dynastie, le ciel envoie un signe sous la forme d'une inscription magique (fúying 符應). Celui qui sait la lire prend la succession de la dynastie déclinante et ordonne son royaume selon les instructions de l'inscription, en accord avec la vertu de l'élément triomphant. L'ordre de succession est terre-bois-métal-feu-eau-terre, dans lequel chaque élément est suivi par celui qui le conquiert.
Cette théorie rappelle celle du mandat céleste, cependant ce n'est plus le Souverain du Ciel, mais les Cinq empereurs associés chacun à un orient et un élément qui attribuent le mandat. Ainsi, dans le Shiji on dit que Qin Shihuang prit la succcesssion du dernier des Zhou (dynastie de feu) parce qu'il possédait la vertu de l'eau, élément associé au Nord et à la couleur noire, d'où la rigidité et la froide cruauté de son style de gouvernement. Les Han occidentaux qui vinrent après lui possédaient la vertu de la terre, tout comme autrefois Yu 虞, fils de l'empereur Shun, qui fut remplacé par le fondateur des dynastie Xia (bois), suivis des Yin (métal) puis les Zhou (feu). La dynastie Xin de l'usurpateur Wang Mang possédait la vertu du bois. Guangwu, premier empereur des Han orientaux, fut désigné par une inscription rouge (chìfú 赤符), comme il se doit pour un souverain de feu
Sous les Han, la théorie de Zou Yan était largement acceptée et trouvait de multiples applications dans différents domaines (médecine, morale, astronomie etc.)
Zou Yan est aussi le promoteur de la théorie géographique des Neuf continents (大九州), dont l'un, continent divin ou comté rouge' (赤縣神州), est le monde chinois tel qu'on le conçoit à son époque, lui-même subdivisé en neuf territoires par Yu le Grand, mythique fondateur de la dynastie Xia. Les autres continents sont entourés de mers ; les langues et les coutumes y sont différentes.
