Régions de la Thaïlande
Carte de la Thailande
La Thaïlande se trouve géographiquement à distance égale entre la Chine et l'Inde. Les thaïlandais comparent la forme de leur pays à une tête d'éléphant de profil. Depuis des siècles, elle a reçu la double influence de ces deux grands centres de l'Asie, véhiculée par les vagues de migrants du Sud de la Chine et les contacts commerciaux avec l'Inde.
Située au centre de l'Asie du Sud-Est, la Thaïlande est frontalière du Myanmar (ex Birmanie) au nord et à l'ouest, du Laos au nord-est, du Cambodge à l'est, et de la Malaisie au sud. Ses côtes du sud-ouest s'étendent le long de la mer Andaman, celles du sud et du sud-est bordent le golfe deThailande.
Le pays couvre environ 290 000 kilométres et se divise en six grandes zones géographiques.
La Thaïlande de l'Ouest
A l'ouest de Bangkok se trouve une région de montagnes et de vallées creusées par la riviére Kwai. C'est là que se situe le tristement célébre Death Railway (Chemin de Fer de la mort ), construit sous la férule des Japonais pendant la deuxiéme guerre mondiale et qui a entraîné la mort de près de 12 000 prisonniers de guerre. C'est sur le pont de cette ligne, qui enjambait une rivière proche de Kanchanaburi, qu'a été tourné le film Le pont de la rivière Kwai. Cette zone constitue une étape pour beaucoup de voyageurs désireux d'en savoir plus sur cet épisode de la guerre, et qui souhaitent se recueillir en mémoire des victimes. Juste au nord de Bangkok (qui constitue sous bien des aspects le centre du pays), le long des rives de la rivière Chao Phraya, se trouve Ayutthaya, la capitale de la Thaïande après l'époque sukhothai.
La côte sud-est
La côte sud-est est bordée de stations balnéaires, comme à Pattaya ou dans les îles de Ko Samet et Ko Chang. Plus loin vers l'est, dans les montagnes, se situe la plus grande concentration de mines de saphirs et de rubis du pays. Des gisements de gaz naturel ont été récemment découverts au large de la côte du sud-est et le gouvernement a construit deux nouveaux complexes portuaires qui devraient bientôt être accessibles en train, allégeant ainsi la pression industrielle qui pèse sur Bangkok. Cette région a aussi fait ces dernieres années la une des journaux, comme point d'entrée d'un trafic d'antiquités en provenance du Cambodge. Bien que la Thaïlande tente d'enrayer ce commerce illicite de pièces anciennes (notamment de sculptures arrachées aux temples et de statues de Bouddha de la dynastie Khmère), la frontiére se révèle plutôt diffcile à contrôler.
La péninsule du Sud
Une péninsule longue et étroite (qui correspondrait à la trompe de l'éléphant), s'étend au Sud jusqu'à la frontière malaisienne. Elle est entourée à l'ouest par la mer Andaman et à l'est par le golfe de Thaïlande. La côte est, le long du golfe, court sur près de 1810 km, tandis que le litoral de la côte ouest s'étire sur environ 715 km, le long de la mer Andaman. Les fortes chutes de pluie pendant les moussons en font la région la plus tropicale du pays. Au nord-est, la mousson dure de novembre à avril, pendant que la côte ouest bénéficie d'un temps clair avec des eaux calmes; au sud-ouest, en revanche, la mousson s'étend de mars à octobre, les conditions étant cette fois-ci favorables sur la côte est. Les stations balnéaires de cette région, comme par exemple dans les îles de l'ouest de Phuket et prés de Ko Phi Phi, Krabi et Ko Tarutao, sont très attrayantes : les gens les visitent même pendant la saison des pluies car il ne pleut en général pas toute la journée. L'ambiance à Ko Samui, au large de la côte est, est très apaisante et l'île n'est pas encore trop chère. la majorité de la minorité musulmane thaïlandaise, qui a imprimé sa marque à la plupart des provinces du Sud, habite la péninsule. Les industries primaires de la région sont les mines de fer, la production de caoutchouc, les exploitations de cocotiers et d'huile de palme, la pêche et bien sûr le tourisme.
La plaine centale
Contrairement aux étendues arides de l'Isaan (nord-est) dont les sols sont pauvres, la plaine centrale thailandaise est une région extrêmement fertile qui inonde le pays et le monde entier de ses abondantes récoltes de riz. La ville principale de la plaine est Phitsanulok. Au nord-est de Phitsanulok se trouvent les vestiges de Sukhothai, la première capitale thaïlandaise, et l'ancienne ville de Si Satchanalai. Vers le sud se dresse Lopburi, un ancien site môn-khmer.
L'Isaan
L'Isaan est un grand plateau relativement aride qui se dresse au nord-est (et qui correspondrait à l'oreille de l'éléphant). C'est la région la moins développée de Thailande. Elle est bordée par le Mékong (Mae Nam Khong en thai), qui sépare le pays de son voisin laotien au nord et au nord-est, et qui est l'un des quatre grands fleuves du pays. Les habitants de l'Isaan ont d'ailleurs une culture proche de celle des Laotiens. La province est fraîche et balayée par la poussière en hiver, tandis que la mousson d'été amène beaucoup de boue. Le joyau de l'Isaan se trouve à Ban Ciang, qui abrite le plus ancien village de l'âge de bronze du pays, vieux de plus de 5600 ans. On trouve aussi d'importants vestiges khmers à Phimai, près de Khorat, de Surin et de Buriram. En dehors des mines de potasse et des fermes vivrières, la région n'est pas très développée économiquement, mais l'industrie connaît depuis une croissance réçente dans les régions autour de Khorat et Khon Kaen.
La Thaïlande du Nord
Le Nord (ou le front de l'éléphant) est une région montagneuse relativement fraîche au pied de l'Himalaya. A cet endroit, selon les la tradition, les éléphants fournissent la main d'oeuvre nécessaire à la coupe du bois de tek et d'autres arbres. Dans le passé, la région était sous le contrôle du royaume de Lanna, puissant et influent. Aujourd'hui elle est largement peuplée par les Tai Yai, peuple thaï venu de Chine du Sud, au début du premier millénaire. Cependant, elle est surtout réputée pour ses tribus, cachées dans la jungle des montagnes. Comme un peu partout en Thaïlande, les collines fraîches du Nord sont propices à l'agriculture et notamment à la culture de fraises, d'asperges, de pêches, de litchis et d'autres fruits. Un peu plus haut dans les montagnes, de nombreux fermiers de ces tribus continuent à cultiver des pavots d'opium, bien qu'un programme d'agriculture engagé par le roi ait introduit des cultures plus productives. D'ailleurs les producteurs de substances illégales profitent rarement de leur commerce et finissent souvent ruinés. Les températures plus fraîches du Nord, en font aussi l'une des destinations préferées des Thaïlandais qui viennent y prendre des vacances, surtout de mars à mai, époque ou le reste du pays est une véritable fournaise. Les principales villes du Nord sont Chiang Mai, Chiang Rau, Lamphun, Lampang et Mae Hong Son.
