Monnaies couteaux en Chine ancienne
Quand on parle de monnaies chinoises, on fait bien sur référence à la forme, à la matière, à l'époque et au lieu d'utilisation. En ce qui concerne la forme, on pouvait distinguer durant l'antiquité, une grande variété. Les formes les plus courantes étaient les monnaies rondes bien sur et les « cauris » qui étaient déjà fréquemment utilisés. Mais le plus surprenant, sans nul doute, est de découvrir que les chinois d'antan, utilisaient des objets plus simples comme les couteaux ou les bêches pour faire des échanges. La raison en est très simple. Les couteaux étaient des objets très précieux pour les chasseurs et les pêcheurs. On comprend assez facilement pourquoi ils étaient devenus petit à petit le moyen d'échanges le plus courant entre la fin de la dynastie Shang et le début de la dynastie Zhou. Il faut en effet attendre cette période (vers 1700 avant JC) pour que les premières monnaies en bronze dont les couteaux fassent leur apparition en Chine.
La période des royaumes combattants qui débutent avec l'affaiblissement de la dynastie Zhou, apporte des changements importants. Cette période trouble a divisé la Chine en 7 royaumes plus ou moins étendus : le royaume des Qin, Chu, Han, Wei, Qi, Zhao, Yan (-260 avant JC). A cette époque, chaque royaume avait sa propre monnaie.
Parmi les 7 royaumes, les états de Qi, Wei, de Zhao et de Yan étaient les seuls qui utilisaient encore la monnaie-couteaux. Dans l'état de Han par exemple, on n'utilise plus désormais que les pièces rondes. De même que dans l'état de Qin où la pièce ronde trouée est la seule monnaie en vigueur. Les états de Wei, Zhao, Qi, et Chu, utilisent à la fois les pièces rondes et les pièces en forme de bêches.
La diversification des formes des monnaies-couteaux commença à ce moment là. A l'époque de la dynastie Zhou, elles étaient de forme incurvées et avaient la pointe ronde. Elles ne portaient aucune inscription spéciale. Elles circulaient principalement dans le Nord et l'Est du pays, dans la province du Shandong, au sud de la Mongolie et en Mandchourie.
Par la suite, leur forme, leur poids et leur taille vont évoluer selon la région et l'époque. Les plus courants sont les monnaies couteaux du royaume de Qi (-475 à -221) appelées aussi les « Qidao ». Ils sont grands et ils sont très lourds. Ils se distinguent par leur forme très incurvé et leur pointe carrée. On distingue aussi les couteaux pointus du royaume de Zhao.
Dans le royaume de Yan, on retrouve plusieurs monnaies couteaux différentes. A commencer par les « couteaux en aiguilles » à la pointe longue et effilée. Ils comportaient souvent aussi des inscriptions correspondant à des nombres devant donner une valeur de la pièce. Mais le royaume de Yan possédait aussi des « couteaux à bout pointu ». Ils étaient reconnaissables à leur fine lame incurvée vers l'intérieur. Contrairement aux premiers, ceux-ci sont disponibles en plusieurs tailles et poids différents. Les plus récents d'entre eux comportent aussi des inscriptions. Et enfin, on peut trouver aussi les fameux couteaux « Mingdao » ou « Yidao » originaires de la ville de Yi, capitale du royaume de Yan. On les reconnait facilement par la forme incurvée sur toute la longueur du couteau à partir du manche vers le dos de la lame.
Contrairement aux royaumes précédents, où les monnaies couteaux circulaient au même titre que les monnaies bêches, ou les monnaies ronds avec ou sans trous ronds ou carrés, le royaume de Zhao, lui, n'utilisait plus que les monnaies couteaux. Les seuls monnaies d'échange qui y circulaient étaient donc les couteaux droits qui comme son nom l'indique n'était incurvé au niveau de la lame.
L'autre élément intriguant sur l'histoire des monnaies en forme de couteaux est celui des inscriptions. On sait que certaines calligraphies retrouvées sur les pièces représentaient des nombres, des chiffres et des données cycliques. Mais certaines inscriptions restaient encore malgré tout, indéchiffrables jusqu'à ce jour.
