Jardin Yuanming Yuan
S'étendant sur 350 hectares au nord-ouest de Beijing (Pékin), le jardin Yuanming yuan 圆明园 ou constitue sans doute l'apogée de deux mille ans d'évolution de l'art des jardins impériaux. Souvent appelé "l'Ancien Palais d'été", Yuangmingyuan signifie littéralement "le jardin de la clarté parfaite".
La période de construction du jardin Yuanmingyuan est toujours discutée, mais l'idée la plus répondue veut que le jardin soit l'héritage de la dynastie déchue des Ming et qu'il ait été restauré vers 1677 sous le règne de l'empereur Kangxi 康熙 (1662-1722). Rebaptisé Changchun Yuan 畅春园, ce jardin aurait été offert ensuite par Kangxi à son quatrième fils, le Prince Yong, futur empereur Yongzheng 雍正 (1723-1735).
Après son accession au trône en 1723, Yongzheng a fait agrandir et restructuré le site d'après les principes du Fengshui de manière à constituer un microcosme de l'Empire. Ce n'est qu'à cette période que le jardin fut rebaptisé Yuanming, "Clarté parfaite". Durant ses années de Prince, Yongzheng a réalisé de nombreuses expériences agriculturales dans ce jardin ; une peinture qui le représente avec son épouse en habit de paysan travaillant dans les champs a beaucoup plu à son père Kangxi qui considérait l'agriculture comme la base de la société.
Élevé au Yuanming yuan, son fils, le futur empereur Qianlong (1736-1796), se passionne pour le jardin. Il parachève l'oeuvre en faisant construire, par les artistes jésuites à son service (Giuseppe Castiglione et P. Michel Benoist), notamment par construction des deux jardins annexes : le jardin Changchun 长春园 (terminé en 1749) et Qichun 绮春园 (terminé en 1769).
Ce sont ce que l'on nomme aujourd'hui les "trois jardins Yuangming 圆明三园". Dans le jardin Changchun, a été construit un ensemble de palais européens du style baroque (西洋楼) entourés de fontaines, de jeux d'eau et d'un labyrinthe. À son apogée le "jardin des jardins" s'étendait sur 350 hectares au Nord-Ouest de Beijing et renfermait d'inestimables trésors.
La réalisation de ce jardin au XVIIIe siècle correspond à l'apogée tant politique qu'économique et culturel de la Chine. Au cours du siècle suivant, la corruption ne tarde pas à gangrener le pouvoir et la décadence s'installe parmi les mandarins. La Deuxième Guerre de l'Opium où s'affrontent la Chine et l'Europe éclate ainsi moins d'un siècle après l'achèvement du Yuanming yuan. Elle y trouvera un dénouement tragique. Le domaine est pillé par le corps expéditionnaire franco-britannique puis livré aux flammes par Lord Elgin en 1860. A ce sujet, la fameuse "Lettre au capitaine Butler" de Victor Hugo est souvent citée par les Chinois. En 1900, Yuangmingyuan a été pillé une deuxième fois par l'Alliance des huit nations. Après la chute des Qing, durant les guerres civiles des années 1920-30 et les années très tourmentées de 1960-70, cet ensemble de jardins fut abandonné et les trésors y restant, tel que les décorations lapidaires, ont petit à petit disparus.
Aujourd'hui, on peut visiter les sites des deux jardins Changchun et Yichun, notamment les ruines des palais baroques incendiés par les troupes franco-britanniques, mais le véritable Yuangmingyuan est toujours fermé au public.
