Jade chinois
Le mot « jade » est doté d'un sens mystérieux. En chinois, « jade » (yu) se réfère à une pierre fine qui a une couleur chaude et un riche éclat, et qui est travaillée avec adresse et délicatesse. Dans la culture chinoise, le jade symbolise la noblesse, la perfection, la constance et l'immortalité. Il est depuis des millénaires partie intégrante de la vie des Chinois, quel que soit leur rang social, et est considéré comme la plus estimée des pierres précieuses, avant même le diamant quand il est très pur.
Le jade se trouve dans les montagnes ou lits de rivière, et les Chinois le considèrent comme « l'essence du ciel et de la terre ». Une fois poli et sculpté en différents objets, il montre diverses caractéristiques. D'après l'ancienne cosmologie chinoise, le firmament était rond et la terre carrée. Ainsi, un ornement cérémonial rond en jade avec un trou au milieu, appelé pi, était sculpté pour honorer les esprits du ciel, alors qu'un ornement long et creux avec des côtés rectangulaires, appelé ts'ong, était destiné à honorer les esprits de la terre. Selon la légende, le phœnix et le dragon sont des divinités animales à l'origine des grandes familles. C'est pourquoi le jade était souvent le matériau sur lequel on gravait les phœnix et les dragons que l'on portait comme bijoux ou ornements. Ces objets symbolisent la noblesse d'un gentilhomme, et sont à l'origine du dicton chinois : « La moralité du gentilhomme est comparable à celle du jade ».
Les ustensils sacrificiels (ki-k'i) et les ustensiles propices (jouei-k'i) étaient employés dans les anciens rites ; ensemble, ils sont en général appelés « ustensiles rituels » (li-k'i). Les ustensiles sacrificiels étaient utilisés pour faire des offrandes aux ancêtres ou pour l'adoration des dieux du ciel et de la terre. Nous savons d'après certains vestiges archéologiques qu'à l'ère néolithique on sculptait un grand nombre de pi ronds et de ts'ong rectangulaires employés comme ustensiles de sacrifice.
Le concept du ciel rond et de la terre carrée, qui a fini par s'enraciner profondément dans la mentalité chinoise, est peut-être d'abord apparu aux alentours de cette période. Quant aux « ustensiles propices », ils étaient tenus dans la main ou portés sur les vêtements par la noblesse comme symboles de leur fonction ou de leur autorité. Par exemple, la hache et la pelle de jade sont devenues plus tard le kouei, une tablette de jade pointue et allongée. Lorsque le « fils du ciel », ou l'empereur, envoyait un vassal, un prince ou un fonctionnaire en mission, il lui donnait une « tablette d'autorité » (ming-kouei) pour prouver que celui-ci avait bien été envoyé par lui. La fonction traditionnelle des ustensiles rituels de jade a commencé à perdre de son importance après la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.), et seulement un petit nombre d'ustensiles sacrificiels en jade continuait à être utilisé dans les rites conduits par l'empereur.
« Les vivants portent le jade comme symbole de leur intégrité, et le jade accompagne les morts pour réconforter leur éme. » Il y a quatre mille ans, le cercueil, dans les tombeaux, était souvent recouvert ou entouré de grandes quantités d'ustensiles de jade, en particulier de pi, qui représentaient le ciel rond et de ts'ong qui symbolisaient la terre carrée. Ils étaient un lien symbolique de communication entre le ciel et la terre, et d'échanges entre l'homme et le monde spirituel. Plus tard, pensait-on, des objets de jade empêcheraient le corps de se décomposer. Les exemples d'objets à usage funéraire sont la cigale en jade fin léger qui était placée dans la bouche du défunt, et le porcelet de jade gros et rond qui était enfermé dans une main du mort. La cigale va sous la terre et « renaîtra » après avoir mué, alors que le cochon se reproduit très vite et peu ainsi augmenter la richesse. C'est pour cette raison que des motifs naturels sont utilisés pour exprimer les désirs humains de réincarnation et de richesse accrue pour la famille.
Après les dynasties Song (960-1279) et Yuan (1271-1368), les ustensiles de jade tenaient plus de l'art que du rite. Mis à part un petit nombre d'ustensiles de jade rituels exposés par les empereurs durant les rites sacrificiels, si l'on grava de grandes quantités d'ustensiles à cette époque, c'est en raison de leurs qualités esthétiques. La plupart des objets de jade sculpté étaient de nature ornementale, qu'il s'agisse d'objets décoratifs, de bijoux ou autres objets à usage personnel. Parmi les objets décoratifs, certains étaient non seulement esthétiques, mais avaient aussi un usage pratique, comme les pots et godets à pinceaux, les rince-pinceaux, les accoudoirs et les boîtes de péte à cachet. Une facture délicate confère richesse et éclat à l'objet de jade, reflétant la haute qualité de vie à laquelle les Chinois aspirent. Les objets de jade à usage personnel incluent les peignes, les épingles à cheveux, les anneaux, les bracelets et les pendentifs suspendus à la ceinture. Des ornements de jade de toute forme étaient également incrustés dans les cannes, les ceintures, les vêtements et les couvre-chefs.
Les ornements de jade ont toujours été populaires, ils le sont encore autant de nos jours que dans l'antiquité. Aujourd'hui, en République de Chine à Taïwan, on achète encore souvent des objets de jade pour les porter ou les offrir. Le jade est considéré comme le cadeau idéal pour les couples qui échangent leurs vœux et pour les parents qui l'offrent à leurs enfants qui se marient. Même de nos jours, les Chinois gardent la conviction qu'en plus de sa beauté, le jade peut les protéger du malheur et leur porter chance.
Le jade est le produit du travail des rivières et des forces orogéniques sur des milliers d'années. S'il n'est pas habilement poli et taillé, sa richesse et son éclat ne s'exprimeront pas totalement. Les Chinois ont un dicton qui dit que « Si le jade n'est pas taillé comme il faut, il ne peut devenir un objet utile. » La taille est une étape importante dans le processus de fabrication des articles de jade.
La fabrication des objets de jade chinois était déjà très développée sous la dynastie Chang (XIVe-XIe siècle av. J.-C.). Les Chinois de cette période-là maîtrisaient la production des objets de jade de tous types, formes et tailles imaginables. Vers la fin de la dynastie Tcheou (XIe siècle-256 av. J.-C.) et le début de la dynastie Han, les jades chinois ont atteint le deuxième apogée de leur évolution. Les artisans avaient alors à leur disposition des outils plus avancés et des méthodes plus efficaces pour polir le jade et pour créer de véritables chefs-d'œuvre. Une des techniques utilisées consistait par exemple à graver un objet comportant plusieurs composants imbriqués les uns dans les autres à partir d'un seul morceau de jade, dévoilant ainsi la virtuosité de l'artisan. Dès lors, les artisans travaillant le jade pouvaient sculpter la pierre pratiquement dans toutes les formes souhaitées par le client.
En République de Chine à Taïwan, aujourd'hui, l'art de la sculpture sur jade a atteint un autre sommet dans son développement. Les formes traditionnelles et les styles modernes sont combinés en de nouvelles créations, et les techniques modernes ont fortement élevé la qualité de la facture. Le jade n'est plus la propriété exclusive des empereurs et des nobles, car presque tout le monde a les moyens de le posséder et de le porter. Non seulement le jade a maintenu son rôle historique, mais la créativité attachée au jade sculpté s'est développée, faisant de cette pierre une partie intégrante de la vie des Chinois. Sans aucun doute le jade restera-t-il toujours un symbole de la magnificence de la civilisation chinoise.
