Dynastie des Zhou de l'Est
Avant l'avènement de la dynastie Zhou, c'était la dynastie des Shang qui avait régné sur la Chine.
Avant les Zhou de l'Est
Ainsi, avant le déclin de la dynastie Shang, les derniers souverains qui la composaient n'avaient plus grand pouvoir sur le peuple, et n'arrivaient plus à asseoir leur autorité. C'est durant la période où Wu Yi était sur le trône que le pouvoir des Zhou commença à s'agrandir. Il y avait d'abord le seigneur Dansu, mais c'est surtout grâce à Ji Li que le règne des Zhou s'était affirmé. Ji Li avait à son actif beaucoup de victoires, ce qui avait causé l'inquiétude du roi Tai Ding. Ce dernier fit alors semblant de vouloir le récompenser. Mais au lieu de cela, il le fit assassiner. En plus de cela, le duc Wen des Zhou fut emprisonné par le roi Di Xin, sans qu'aucune charge en particulier ne soit retenue contre lui. En tout cas, les rois Shang éprouvaient de la jalousie envers les Zhou. Avec inquiétude, ils les regardaient remporter victoire sur victoire, et ils estimaient que ceux-ci représentaient une menace. Ils cherchèrent alors à éliminer leurs ennemis potentiels, sans recourir à la mise en place d'une alliance avec les Zhou. La chute des Shang est due en partie à la politique de vexation qu'ils instaurèrent envers les Zhou. Ces derniers avaient alors entrepris des extensions de leur royaume en déclarant la guerre à leurs ennemis. C'est aussi un autre facteur majeur entraînant l'effondrement de la dynastie Shang.
Zhou de l'Est
Selon l'histoire de la Chine, la dynastie Zhou est la troisième dynastie chinoise. C'est dans le courant du XIème siècle avant JC qu'elle était montée au pouvoir, après la dynastie Shang. La dynastie Zhou avait alors régné de 1046 jusqu'à 256 av. J.-C. L'empereur Zhou avait été chassé de sa capitale par les paysans. Il entraîna sa cour avec lui en direction de l'est, et choisit la ville de Luoyang pour devenir la nouvelle capitale de son royaume. C'est cette rupture géographique qui a fait que la dynastie Zhou comporte deux cycles. La première période s'était étalée jusqu'en 771 avant JC, et elle se réfère à la dynastie des Zhou de l'ouest.
La période des Zhou de l'est se rapporte à la période comprise entre 771 et 256 avant JC. Cette ère comprend ensuite deux périodes distinctes. Il y a d'abord la période des Printemps et des Automnes, ainsi que celle des Royaumes combattants. La dénomination de Zhou de l'est a été choisie à cause de l'installation de la dynastie dans une capitale orientale. Au début du règne des Zhou de l'Est, l'empereur Pingwang avait déplacé la capitale à Luoyang. Il s'attela à une répartition de son territoire, et forma ainsi sept provinces héréditaires. Il avait fait de ses plus fidèles alliés des princes et il les avait nommés à la tête de chacune d'elles. Quand un des princes vint à mourir, sa province était partagée entre ses fils. A cette époque, la Chine subit un grand morcellement de son territoire.
Inventions
La période des « Printemps et Automnes », qui s'était achevée en 481 av. J.-C, était marquée par l'apparition de la métallurgie du fer en Chine. Les Chinois de cette époque maîtrisaient déjà les hautes températures et avaient ensuite appris à fondre le fer.
C'est durant l'époque des Royaumes combattants qu'émergèrent de nombreuses écoles philosophiques, comme les taoïstes, les confucéens, les mohistes, etc.
Organisation et hiérarchie
Si avant l'ère des Royaumes combattants on utilisait beaucoup de chars de guerre, les Zhou de l'est leur préférèrent la cavalerie montée.
Les Zhou avaient adopté un système féodal où régnaient la structure et la rigueur. Au sein de leur société, les rois n'avaient plus qu'un rôle symbolique. Ils mirent en place des principautés vassales, dont le fonctionnement les assimilait à des royaumes indépendants. Il y avait d'abord les seigneurs, qui étaient soient des membres de la famille impériale, soient des généraux méritants. Les terres avaient été partagées entre eux et ils y régnaient en maîtres. Toutefois, ils n'en étaient pas les propriétaires, et ils n'avaient pas alors le droit de les donner ou de les mettre en vente. Par contre, ils pouvaient en tirer un bénéfice. Ils devaient payer des taxes auprès du pouvoir central. C'est pour cela que le peuple Zhou était un peuple rural. Ses activités se rapportaient surtout à l'élevage, ainsi qu'à la culture de riz, de haricots, de fruits, de sorgho, etc.
Selon les légendes du peuple Zhou, ils seraient les descendants de Houji, le Prince Millet. C'était un Dieu, le fils de Shandgi, le Dieu d'En haut. Selon les récits, c'est grâce aux enseignements apportés par Houji que le peuple Zhou apprit l'agriculture. C'est aussi ce prince qui avait instauré en premier les rituels de sacrifice. C'est durant le règne des Zhou que les empereurs furent appelés les Fils du ciel. Les souverains Zhous avaient un fondement en commun. Selon eux, ils avaient obtenu leurs pouvoirs grâce à la divinité suprême. Toutefois, pour pouvoir gouverner, ils devaient être vertueux. Dans le cas où ils faisaient un manquement à leurs devoirs, le pouvoir pouvait leur être retiré grâce à une rébellion ou une invasion venant de l'extérieur.
Les Zhou étaient à l'origine un peuple nomade. Ils se sont ensuite sédentarisés, et se sont installés dans la vallée de Wei. Ils ont alors adopté les coutumes en vigueur en Chine. Le roi des Zhou avait décidé de faire bair un rempart et une enceinte autour de leur campement, ce qui était la marque de la renonciation aux mœurs des peuples nomades, les Dong et les Di. Il fit aussi construire des maisons et des baiments, et c'est ainsi que la ville prit forme. Tout cela permet de dire que les Zhou ne sont pas des Chinois, mais ce sont des peuples étrangers qui avaient à un moment donné gouverné la Chine, tout comme les Mandchous ou les Mongols.
