Litchi
Le Litchi ou Lytchee également appelé "cerise de Chine" est un fruit comestible de forme arrondie originaire de Chine. Il est produit par le Litchi chinensis, un arbre tropical de la famille des Sapindaceae. Son nom provient du chinois 荔枝 (lìzhī). En Chine sa culture est pratiqué depuis plus de 2100 ans.
L'espèce a été introduite pour la production fruitière dans d'autres régions tropicales, notamment en Inde, à Madagascar, en Thaïlande, à Hawaii et également à La Réunion où le fruit est appelé letchi et l'arbre pied de letchi.
L'arbre du Litchi est de taille moyenne et peut atteindre une hauteur de 15 à 20 m. Sa silhouette générale est assez ronde et le feuillage est dense. Il possède des feuilles composées alternes de 15 à 25 cm de long.
Les fleurs du Litchi mesurent entre 4 et 5 mm de diamètre et sont de couleur blanc rosâtre à blanc verdâtre.
Le fruit, est une petite sphère de 3 à 4 cm de diamètre, entourée d'une enveloppe dure et cassante d'aspect écailleux qui prend une couleur rose à rouge à maturité.
L'intérieur du fruit contient une partie pulpeuse, de couleur blanc vitreux, parfumée et juteuse, riche en vitamine C, qui est en fait une arille, une excroissance produite au niveau de la bordure du hile, la cicatrice nourricière de la graine.
Au centre du fruit se trouve un noyau de forme oblongue, de couleur brun vernissé. Cette graine est toxique et ne doit pas être consommée.
Les fruits sont portés par des grappes pendantes qui peuvent porter plusieurs dizaines de Litchis.
La première mention historique de la culture du Litchi date de 111 avant J.-C.. Elle apparaît dans les registres royaux de l'empereur Han Wudi qui avait ordonné de planter des Litchis dans l'enceinte du palais, plantations qui échouèrent en raison du climat trop rigoureux du nord de la Chine.
En Chine, on trouve une référence au Litchi pendant la dynastie Tang, au vie siècle, où il était le fruit préféré de Yang Guifei, favorite de l'empereur Tang Xuanzong. Le fruit ne poussait que dans le sud de la Chine, et il était livré par les messagers impériaux qui se relayaient nuit et jour pour rapporter la précieuse denrée. La plupart des historiens pensent que les Litchis venaient de l'actuelle province de Guangdong mais certains pensent qu'ils provenaient de l'actuelle province du Sichuan.
La première description connue du Litchi par un occidental est celle rapportée par Michał Boym (ca.1612–1659), un missionnaire jésuite polonais, naturaliste et géographe, dans son ouvrage Flora Sinensis.
Le Litchi a été ensuite décrit par Pierre Sonnerat (1748-1814) au retour de son voyage en Asie du Sud-Est et en Chine.
Il a été introduit à la Réunion en 1764 par Joseph-François Charpentier de Cossigny de Palma. Sur l'île, on l'appelle letchi. De là, il fut planté à Madagascar, qui est devenu un des plus grands producteurs de Litchis.
La production des Litchis, est saisonnière et survient en début d'été. Dans son pays d'origine et dans le reste de l'hémisphère nord, la saison des Litchis correspond aux mois de juin et juillet, alors que dans les pays de l'hémisphère sud où leur culture a été introduite, les récoltes se tiennent en décembre et janvier et le fruit se trouve ainsi associé aux fêtes de Noël et du nouvel an.
Juteux, sucrés, doux et agréablement parfumés, faciles à décortiquer et à déguster en une ou deux bouchées, les Litchis sont des fruits généralement dégustés frais. On les trouve également en conserve ou dans la composition de jus de fruits et de liqueurs. Ils peuvent être accommodés en cuisine de nombreuses manières : crus dans des salades de fruits, cuits en pâtisserie ou en accompagnement de viandes.
La méthode traditionnelle chinoise de conservation des Litchis est de les faire sécher. Ils constituent alors une friandise populaire très appréciée et sont par exemple utilisés pour sucrer le thé.
Les Litchis sont des arbres très mellifères avec lequel les insectes butineurs produisent un miel doux et délicatement parfumé.
