Les chinois de la Réunion
L'émigration d'origine chinoise a connu son heure de gloire à la Réunion...
Quelques années avant l'abolition de l'esclavage et pendant l'interdiction de la traite des indiens, les agriculteurs de l'île, pour renforcer leur main-d'oeuvre, n'hésitent pas à aller chercher des laboureurs chinois, qui sont reconnus pour leur grande capacité à travailler la terre.
Le 13 juin 1844, les 54 premiers chinois débarquèrent et sont couverts d'éloges. Plus robustes que les indiens, plus amis du travail et plus disciplinés que les nègres d'Afrique, l'esrit d'ordre et de régularité, le génie pratique qui convient aux affaires, dominent chez eux.
Plus tard, on en fit venir 110 autres répartis pour ls travaux publics et le labourage. Leurs conditions de transport ressemblaient beaucoup à celles des indiens, la surcharge en moins. Pour boisson, de l'eau acidulée de citron, d'alcool ou de vinaigre de palmes. Ils habitaient dans des camps et leur contrat prévoyait comme repas quotidien du riz, du poisson salé ou des légumes, du rhum ou du sirop et du bois pour cuisiner.
En 1848, 728 chinois, il n'en reste que 415, les autres sont partis ou rapatriés.
La majorité de ces chinois sont devenus, à la fin de leur contrat, des commerçants ou exercent une activité commerciale, ensuite, de nombreux arrivages eurent lieu, et leur nombre s'agrandit rapidement.
En 1862, les chinois peuvent venir dans l'île comme “passager libre d'engagement” et la plupart s'istalle dans les commerces des premiers, avant de s'installer à leur tout, grâce à un système d'entraide et de solidarité exemplaire. Les autres sont charretiers, tailleurs, pâtissiers, marchands de grains, marchands ambulants, domestiques ou jardiniers.
Au début du XXème siècle, beaucoup retournent au ays pour trouver une femme ou reprendre leur famille et reviennent s'installer.
On les retrouve comme tenanciers des fameuses “boutiques chinoises”, véritables cavernes d'Ali Baba d'épicerie, de quincaillerie, de mercerie, de pharmacie... Ils détiennent la plupart des petits commerces et deviennent les fournissierus exclusifs des réunionnais. Ils faciliteront la fidélité de la clientèle en mettant en place un système de paiement différé, enregistré dans un “carnet de crédit”.
Les chinois ont joué un rôle important dans l'alimentation réunionnaise. Ils furent les premiers et les plus nombreux à ouvrir des restaurants et les relations établies permirent aux autres d'êtres familiers des produits et plats proposés.
Après une ascension fulgurante, ils se retrouvent aujourd'hui à la tête de grands réseaux de distribution et les plus jeunes occupent les professions libérales les plus rémunératrices, médecins, pharmaciens ou autres hautes fonctions administratives.
