Grand Canal
Le Grand Canal 大运河 (Dà Yùnhé) de Chine, également connu sous le nom de Grand canal Pékin-Hangzhou 京杭大运河 (Jīng Háng Dà Yùnhé) est le plus grand canal ancien ou rivière artificielle du monde. Les parties les plus anciennes remontent au Ve siècle av. J.-C.
Présentation
Reliant Pékin à Hangzhou, le Grand Canal traverse 6 provinces et municipalités, du nord au sud : Pékin, Tianjin, le Hebei, le Shandong, le Jiangsu et le Zhejiang. 5 réseaux hydrographiques sont reliés par lui, les fleuves Jaune, Haihe, Huaihe, Yangtsé et Qiantang.
Selon les documents publiés par le père Gandar, la longueur totale du canal est de 3 630 li, soit environ 1 930 km.
Entre Suzhou et Jingjiang, le canal dépasse régulièrement les trente mètres de largeur, avec des berges empierrées en de nombreux endroits. Le canal est traversé de nombreux ponts de pierre sculptés, et il abrite sur ses berges de nombreux temples et pagodes délicates.
La plus ancienne partie du canal est celle située entre le Yangzi Jiang et le Huai He. On pense généralement qu'elle date, d'après un extrait d'un livre de Confucius, de l'année -486. Elle fut réparée et élargie au IIIe siècle. Sa partie sud, entre le Yangzi Jiang et Hangzhou, fut construite au début du VIIe siècle (initialement dénommé Jiang Nan He, 江南河). La partie septentrionale fut construite entre 1280 et 1283. Le canal fut entièrement reconstruit entre 1411 et 1415, au cours de la dynastie Ming, par l'empereur Yongle.
En juin 2014, le Grand Canal de Chine est entré dans la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Histoire
Le projet d'une voie d'eau à travers la Chine fut initié à la fin de la période des Printemps et des Automnes (722-481 av. J.-C.), lorsque Fu Chai, le souverain de l'État de Wu (de nos jours le Suzhou), effectua des voyages de conquête vers les royaumes du Nord. Il ordonna la construction d'un canal, appelé Han Gou, pour les transports militaires. Le canal fut creusé à partir de Yangzhou au Jiangsu, détournant des eaux du Yangzi Jiang (Yang Tse Kiang) vers le Nord.
Le canal fut allongé sous la dynastie Sui (581-618) et plus tard sous la dynastie Yuan (1206-1368), pour devenir connu sous le nom de Grand Canal. En l'année 604, l'empereur Sui Yangdi de la dynastie Sui quitta la ville de Dacheng (actuelle Xi'an), la capitale, et s'installa à Luoyang. En 605, l'empereur donna des ordres pour deux projets de construction : transférer la capitale de Chang'an à Luoyang et réaliser la liaison entre Pékin et Hangzhou par un Grand Canal. Cinq a Six années furent nécessaires pour réaliser ces liaisons avec le Grand Canal, connectant les cinq rivières suivantes : le Hai He, le Huang He, le Huai He, le Qiantang Jiang et le Yangzi Jiang. Le Grand Canal débute au nord par Pékin et se termine au sud à Hangzhou au Zhejiang, avec une longueur totale de 1 794 km. Il passe notamment dans les villes de Pékin, Tianjin, et traverse les provinces du Hebei, du Shandong, du Jiangsu et du Zhejiang.
Durant les dynasties Yuan, Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911), le Grand Canal fut l'artère principale entre le nord et le sud de la Chine, et était essentiel pour l'approvisionnement de Pékin en céréales. Bien que le Grand Canal fût essentiellement dévolu à ce type de transport, il était utilisé pour d'autres usages. Les différentes zones drainées par le canal bénéficiaient de son importance économique. Les archives mentionnent que chaque années plus de huit mille navires transportaient quatre à six millions de dans (deux cent mille à trois cent mille tonnes) de céréales vers Pékin. Le canal permettait également aux dirigeants de la Chine de parcourir régulièrement leur empire vers le Sud. Sous la dynastie Qing, les empereurs Kangxi et Qianlong firent douze voyages vers le Sud, généralement jusqu'au terme de Hangzhou.
Le Grand Canal permit aussi des échanges culturels entre le nord et le sud de la Chine. Le canal fit forte impression aux premiers visiteurs de l'empire. Marco Polo mentionna les ponts avec arches du Grand Canal, ainsi que ses importants entrepôts et le commerce qu'engendrait le canal au XIIIe siècle. Le missionnaire catholique romain Matteo Ricci voyagea de Nankin à Pékin par le canal à la fin du XVIe siècle.
Vers le milieu du XIXe siècle cependant, le développement du transport maritime et l'ouverture des voies de chemin de fer Tianjin-Pukou et Pékin-Hankou réduisirent grandement le rôle du canal comme artère majeure de transport en Chine. D'importantes parties cessèrent d'être entretenues, s'envasant rapidement. Avec l'avènement de la République populaire de Chine en 1949, d'importants travaux de réhabilitation furent engagés sur le Grand Canal pour redonner son importance économique première.
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