Dynastie des Ming

La dynastie Ming (明朝, en pinyin : míng cháo), 1368-1644, fut une lignée d'empereurs de Chine. Par abus de langage, la dynastie Ming désigne aussi l'époque couvrant la durée du règne de celle-ci. Elle suivit la dynastie Yuan et précéda la dynastie Qing et fut fondée par la famille des Zhu. Ming s'écrit en chinois avec le caractère 'lumière, clarté'.

Au milieu du XIVe siècle, après plus d'un siècle de domination mongole sous les Yuan, la population chinoise rejeta le « règne des étrangers ». Ce mouvement, qui pris la forme d'une suite de révoltes paysannes, repoussa la dynastie Yuan dans les steppes mongoles et établit la dynastie Ming en 1368. La dynastie Ming s'ouvrit sur une renaissance culturelle : les arts, particulièrement l'industrie de la porcelaine, se développèrent comme jamais auparavant. Les marchands chinois explorèrent et commercèrent dans tout l'océan Indien, atteignant même l'Afrique lors des voyages de Zheng He ; on construisit une grande flotte comprenant des navires à quatre mâts de tonnage supérieur à 1 500 tonnes. L'armée régulière comptait un million d'hommes ; plus de cent mille tonnes de fer étaient produits par an, en Chine du Nord, et de nombreux livres furent imprimés à l'aide des caractères mobiles inventés au XIe siècle. Il a été dit que la Chine du début de l'ère Ming était le pays le plus avancé de la Terre.

Fondation de la dynastie Ming

À la suite de nombreuses rébellions paysannes, la dynastie mongole des Yuan fut boutée hors de Chine. Zhu Yanzhang (朱元璋), chef du plus puissant de ces groupes rebelles chinois Han, fonda alors la dynastie Ming en 1368 en prenant le nom d'empereur Hongwu (洪武). Il devint ainsi l'un des deux fondateurs dynastiques à venir de la classe paysanne, l'autre étant Han Gao Zu de la dynastie Han. (Mao Zedong et Deng Xiaoping sont deux autres révolutionnaires paysans à avoir dirigé le pays le plus peuplé de la planète.)

Orphelin dès son adolescence, Zhu Yanzhang (plus tard empereur Hongwu) entra dans un monastère bouddhiste pour éviter la famine, et rejoignit une société secrète dans la mouvance du lotus blanc. Plus tard, alors qu'il était devenu un chef rebelle déterminé, il fit la connaissance d'un érudit confucéen qui lui enseigna les affaires d'État. Il se plaça alors comme un défenseur du confucianisme et des conventions néo-confucéennes, et plus comme un rebelle populaire. Malgré ses humbles origines, il devint une figure nationale dans le mouvement contre la dynastie vieillissante des Yuan. Une fois ses rivaux battus, il s'autoproclama empereur en 1368, établissant sa capitale à Nanjing et adoptant Hongwu comme nom de règne.

Étant donné que les envahisseurs mongols, même repoussés, restaient un danger très présent, Hongwu modifia la position confucéenne qui considérait les militaires comme une classe inférieure devant être contrôlée par la bureaucratie. Simplement, maintenir une armée forte était indispensable tant que les mongols restaient une menace. Le nom Hongwu signifie d'ailleurs vaste armée et reflète bien le prestige agrandi des militaires.

Partageant l'aversion confucéenne pour le commerce, Hongwu encouragea également l'établissement de communautés agricoles indépendantes. La gestion féodalisée des terres qui avait repris cours sous les dynasties Song et Yuan fut supprimée lors de l'établissement de la dynastie Ming. Les grands domaines fonciers furent confisqués par le gouvernement, morcelés et loués. L'esclavage privé fut interdit. Par conséquent, après la mort de l'empereur Yongle (Yung-lo), les petits paysans propriétaires et indépendants formaient la part majeure de l'agriculture chinoise.

Sous le règne de Hongwu, les bureaucrates mongols qui avaient dominé le gouvernement durant près d'un siècle furent remplacés par des Chinois. On restaura et renouvela le système traditionnel des examens, qui sélectionnait les bureaucrates et les fonctionnaires d'après leur mérite et leur connaissance en littérature et philosophie. Les candidats pour des postes de fonctionnaire ou d'officier dans l'armée devaient, eux aussi, passer le concours traditionnel de connaissance des classiques. L'élite confucéenne, marginalisée sous le règne des Mongols, reprit son rôle prédominant au sein de l'État chinois.

Hongwu tenta de - et réussit à - consolider son contrôle sur tous les aspects du gouvernement pour que personne ne puisse posséder assez de pouvoir pour le détrôner. Il tenta aussi d'améliorer les défenses de la Chine contre les Mongols au Nord. En tant qu'empereur, Hongwu concentra le pouvoir de plus en plus entre ses propres mains. Il abolit le Secrétariat Impérial, qui était l'administration principale sous les dynasties précédentes, après avoir supprimé un complot dont il accusait son premier ministre. Lorsque le statut d'empereur était devenu héréditaire, les Chinois l'avaient reconnu et avaient créé le poste de premier ministre. Alors que des empereurs incompétents pouvaient se succéder, le premier ministre garantissait un niveau de continuité et de compétence dans le gouvernement. Hongwu, recherchant une autorité absolue, abolit ce poste et supprima ce qui était l'unique protection contre l'incompétence d'un empereur. Son petit-fils lui succéda, mais le trône fut vite usurpé par son oncle, un fils plus jeune de Hongwu, qui régna sous le nom d'Empereur Yongle (Yung-lo) de 1403 à 1424.

Hongwu prit note du rôle néfaste qu'avaient joué les eunuques à la cour des Song et prit de nombreuses mesures contre ceux-ci : il réduisit grandement leur nombre, leur interdit de posséder des documents, insista pour qu'ils restent illettrés et élimina ceux qui s'immisçaient dans les affaires d'État. Hongwu détestait les eunuques impériaux (une cour d'hommes castrés au service de l'empereur), aversion symbolisée par une plaque dans son palais déclarant : « Les eunuques ne doivent avoir rien à faire avec l'administration. » Dès le règne de son successeur, ils commencèrent cependant à regagner une certaine influence.

Le rôle d'empereur devint encore plus autocratique, bien que Hongwu fut obligé de continuer à utiliser ceux qu'il appelait les « Grands Secrétaires » pour l'aider dans l'immense paperasse de la bureaucratie, qui comprenait demandes (pétitions et recommandations pour le trône), édits impériaux en réponse, rapports de diverses sortes, et archives fiscales.

Les débuts de l'ère Ming sous le règne de Hongwu furent caractérisés par une croissance rapide et remarquable de la population, largement grâce aux réformes agriculturelles de Hongwu et l'augmentation de ressources alimentaires. À la fin de la dynastie Ming, la population avait probablement augmenté d'au moins 50 %, poussée par une amélioration importante des techniques agricoles, et soutenue par le nouvel État agraire, lui-même issu d'une rébellion paysanne pro-confucéenne.

De l'exploration des Ming à l'isolation

La xénophobie et l'introspection intellectuelle caractéristique de la nouvelle école néo-confucianiste, de plus en plus populaire sous les Ming, ne mena pas à une isolation physique de la Chine. Les contacts avec le monde extérieur, en particulier avec le Japon, et le commerce extérieur augmentèrent considérablement. Yongle tenta d'étendre l'influence de la Chine au-delà de ses frontières en encourageant les autres dirigeants à envoyer les ambassadeurs en Chine pour y payer un tribut. Les armées chinoises conquirent Annam tandis que la flotte chinoise naviguait dans les mers de Chine et dans l'océan Indien, allant jusqu'à la côte est de l'Afrique. Les chinois eurent une certaine influence sur le Turkestan. Les nations maritimes asiatiques envoyèrent des envoyés avec un tribut pour l'empereur chinois. Intérieurement, le Grand Canal fut étendu jusque dans ses limites les plus reculées et a stimulé le commerce intérieur.

Toutefois la plus extraordinaire aventure de cette époque fut l'expédition des sept navires de Zheng He, qui traversèrent l'océan Indien et l'archipel d'Asie du Sud. Eunuque musulman ambitieux, descendant des Mongols, aussi étranger que possible à l'élite confucéenne des mandarins, Zheng He conduisit sept expéditions maritimes de 1405 à 1433, six d'entre elles sous les auspices de Yongle. Ces expéditions explorèrent les mers du sud, à travers l'océan Indien et passèrent peut-être le cap de Bonne-Espérance. Sa convocation en 1403 pour diriger une force de troupes dans les mers lointaines fut un triomphe pour les groupes commerciaux cherchant à stimuler le commerce traditionnel. Les intérêts de ces lobby commerciaux et religieux étaient liés. Les offensives de l'élite intellectuelle néo-confucéenne et des lobby religieux encourageaient au commerce et à l'exploration pour détourner les fonds de l'État de la lutte anti-cléricale des érudits confucéens. La première expédition en 1405 était constituée de 62 navires et 28 000 hommes, c'était alors la plus grande expédition maritime de l'histoire. Les navires à plusieurs ponts de Zheng He transportaient plus de 500 hommes mais aussi des cargaisons de produits d'exportation, principalement de la soie et des porcelaines, et ils ramenèrent des objets de luxe étrangers comme les épices et du bois tropical.

Le motif économique de ces grandes entreprises a pu être important et beaucoup de ces navires possédaient de grandes cabines privées pour les marchands mais le but principal était sûrement politique. En effet, la Chine voulait les tributs des autres États pour marquer la renaissance de l'Empire du Milieu après un siècle de domination barbare. Le caractère politique des voyages de Cheng-Ho indiquait la prééminence des élites politiques. Malgré leurs puissances formidables, les expéditions de Zheng He, contrairement aux expéditions européennes, n'étaient pas destinées à étendre la souveraineté de la Chine au-delà des mers. Preuve de la compétition entre les élites, ces excursions sont aussi devenues critiquées politiquement. Les voyages de Zheng He sont soutenus par les autres eunuques mais violemment critiqués par les fonctionnaires confucéens. Leur aversion était si forte qu'ils essayèrent de supprimer toute mention de ses voyages dans les rapports impériaux officiels. Les raids mongols faisaient pencher la balance en faveur des fonctionnaires.

À la fin du XVe siècle, des lois interdirent aux Chinois de construire des navires maritimes ou de quitter le pays. Les historiens sont maintenant d'accord pour dire que cette mesure fut prise pour contrer la piraterie (des mesures équivalentes furent prises dans le sud de la Chine pour affamer Koxinga deux siècles plus tard). De toute façon, ces restrictions sur l'émigration et la construction navale furent en grande partie levées au milieu du XVIIe siècle.

Les historiens des années 1960 comme John Fairbank et Joseph Levinson pensent que cette rénovation déboucha sur une stagnation et que sciences et philosophie étaient prisonnières des traditions, étouffant toute nouvelle tentative. Ces historiens s'appuient sur le fait qu'au XVe siècle, les décrets impériaux réduisirent la superbe flotte, interdirent la construction de bateaux pouvant aller en mer et sur le constat d'une industrie de l'acier déclinante.

Le déclin des Ming, la révolution commerciale avortée

Le cœur du débat reste néanmoins dans les contrastes des systèmes économiques et politiques de l'Est et de l'Ouest. Si l'on admet que les transformations économiques sont à l'origine de changements sociaux, ce qui a également des conséquences politiques, l'on comprend mieux pourquoi le développement du capitalisme, un système économique qui fait travailler le capital en vue de produire plus de capital, a été une force d'entraînement pour l'Europe moderne.

On peut distinguer plusieurs étapes dans l'histoire du capitalisme occidental. Le capitalisme commercial est la première étape et est associé à des phénomènes historiques que l'on retrouve durant la période Ming : les découvertes géographiques et la colonisation, l'innovation scientifique et le développement du commerce maritime intercontinental. Mais en Europe, les gouvernements protègent la classe bourgeoise naissante, en majorité composée de marchands, via un contrôle étatique, des subventions et des accords de monopole, tels que ceux accordés à la British East India Company. Les gouvernements absolutistes de cette période voient tout le profit du développement de la bourgeoisie marchande pour enrichir l'État.

Le ralentissement de ce développement est d'autant plus surprenant si l'on considère l'existence durant le dernier siècle de la dynastie Ming d'une véritable économie monétaire couplée à l'émergence de grandes entreprises industrielles et commerciales, publiques et privées, telles que les grands centres textiles du sud-ouest. Cette question est au cœur des débats concernant le relatif déclin de la Chine en comparaison avec l'Occident moderne, au moins jusqu'à la révolution communiste.

Dans les années 1970, les historiens marxistes chinois identifient l'ère Ming comme celle d'un capitalisme naissant, timide, ce qui n'explique pas pour autant la régression du commerce et l'emprise exercée par la régulation étatique sur le commerce pendant cette période. Ces historiens considèrent que le coup d'arrêt a été porté par la conquête Mandchoue et l'expansion de l'impérialisme européen, en particulier à la suite des guerres de l'opium.

L'école post-moderne sur la Chine considère cette théorie comme simpliste sinon erronée. Ces historiens, parmi lesquels on trouve Jonathan Spence, Kenneth Pomeranz, et Joanna Waley-Cohen nient le fait que la Chine se soit repliée sur elle-même à cette période en mettant en évidence l'augmentation du volume des échanges entre la Chine et l'Asie du Sud-Est. L'interdiction de la navigation en haute mer, qui avait pour objet de limiter la piraterie, a été décidée au milieu de l'ère à la demande pressante de l'administration qui soulignait son effet néfaste sur le commerce côtier. Lorsque les Portugais débarquèrent en Inde, ils y trouvèrent un réseau commercial en expansion qu'ils suivirent jusqu'en Chine. Ensuite, au XVIe siècle, les Européens font leur apparition sur les rivages orientaux et créent le premier comptoir commercial européen en Chine, Macao.

D'autres historiens lient généralement le développement prématuré du mercantilisme et de l'industrialisation sur le modèle occidental au déclin de la dynastie de Ming.

Le rôle de l'État dans le freinage du commerce est le thème sur lequel se focalise l'essentiel du débat. Durant les premières années de la dynastie Ming, Hongwu est plus intéressé par les revenus que l'État peut tirer de l'agriculture que du commerce. Peu au fait des processus économiques, et poussé par la bourgeoisie adepte de Confucius, Hongwu accepte le point de vue confucéen selon lequel les marchands sont uniquement des parasites. Le confucianisme défend l'idée selon laquelle la richesse doit être tirée de l'agriculture et non du commerce qui est une ignominie. Ce point de vue a pu être d'autant plus facilement accepté par Hongwu du fait de ses origines paysannes. Par conséquent, durant l'ère Ming, l'accent est mis sur la terre. Au contraire, la dynastie Song qui avait précédé les Mongols, tirait ses revenus des marchands et du commerce. Les lois régissant le négoce et les restrictions sur le travail des artisans restent essentiellement les mêmes que sous la période Song, mais les négociants étrangers issus de la période mongole doivent désormais également respecter ces lois, et leur influence diminue rapidement.

La fin de l'époque Ming a connu l'émergence d'une économie monétaire fondée sur l'argent, grâce, en grande partie au commerce avec le Nouveau Monde via l'Espagne et le Portugal. Le flux d'argent en provenance du Nouveau Monde servait à payer les exportations chinoises de thé, de soie et de céramique, les hommes d'affaires chinois ayant trouvé un moyen de produire une porcelaine meilleur marché pour satisfaire les marchés européens. Cependant, on peut difficilement parler de capitalisme émergent tant le poids du politique sur l'économie est important. En Europe, le capitalisme est soutenu par l'État qui voit dans la bourgeoisie qui en est issue, une nouvelle base d'imposition. La Chine n'a pas développé le système au même niveau.

Le règne de Hongwu vit néanmoins apparaître le papier-monnaie. Mais sa méconnaissance du phénomène inflationniste le força, en 1425, à réintroduire des pièces de monnaie en cuivre, la valeur des billets ayant été divisée par soixante-dix.

Le contrôle et non le soutien de l'État sur l'économie, ainsi que sur l'ensemble de la société fut l'une des caractéristiques de l'ère Ming. La concentration exacerbée des pouvoirs entre les mains d'empereurs de moins en moins compétents est une piste d'explication avancée par les historiens occidentaux.

Dans un premier temps, Hongwu conserva le « Grand Secrétariat » afin de l'assister dans l'immense travail administratif représenté par les mémoires (pétitions et recommandations au trône), les édits impériaux en réponse, les rapports divers, et le recouvrement de l'impôt.

Cependant, Hongwu concentra de plus en plus les pouvoirs et en 1380, suite à un complot mené par son premier ministre, abolit le secrétariat impérial qui avait été le principal corps administratif central pendant les dynasties précédentes. Le rôle de premier ministre avait été mis en place lors de la reconnaissance par les Chinois de l'hérédité du trône. Des empereurs plus ou moins compétents pouvaient se succéder, la continuité et le niveau du gouvermenent étaient maintenus. La suppression du système par Hongwu mit à mal cette stabilité.

Le fils de Hongwu, Jianwen, lui succéda, mais ce dernier fut bientôt remplacé par Zhu Di qui régna sous le nom de l'Empereur Yongle de 1403 à 1424. Il est à l'origine du déplacement de la capitale chinoise à Pékin.

Bien que très compétent comme administrateur, Yongle fit une série de choix politiques désastreux.

En premier lieu, alors que Hongwu avait maintenu des pratiques mongoles telles que la punition corporelle, au grand dam des élites confucianistes qui souhaitaient le voir gouverner par la vertu, Yongle dépassa ces limites. Il se livra à l'assassinat des familles de ses opposants, et fit exécuter arbitrairement des milliers de personnes. Par ailleurs, malgré l'aversion de Hongwu pour les eunuques, symbolisée par un affichage dans le palais stipulant que « les eunuques n'ont rien à faire dans l'administration », ses successeurs firent revivre leur rôle informel dans le gouvernement. Hongwu, à la différence de ses successeurs, avait relevé le rôle destructif des eunuques de cour sous les Song, et réduisit rigoureusement leur nombre, leur interdisant de conserver des documents, insistant sur le fait qu'ils demeurent illettrés, et liquidant ceux qui commentaient les affaires de l'État. Enfin, le cabinet ou « grand secrétariat » de Yongle devint une sorte d'instrument rigide de consolidation du pouvoir ce qui en fit un instrument de déclin.

Si Hongwu lui-même est généralement considéré comme un empereur fort à l'origine d'une puissance et d'une efficacité impériales qui ont duré longtemps après son règne, la centralisation de l'autorité qu'il avait engagée fit des ravages sous le règne d'empereurs moins compétents.

Empereurs Ming

• Zhu Yousong, empereur de Chine du Sud 1644-1645
• Zhu Yujian, empereur de Chine du Sud 1645-1646
• Zhu Yongli, empereur de Chine du Sud 1646-1662

Tombeau Ming

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