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Le jade jadéite est une pierre fine très dure de la famille des pyroxènes, d'un vert plus ou moins prononcé. Les différentes variétés de jade étaient très employées à l'époque de la pierre polie pour la confection des haches. Les artistes chinois utilisent depuis longtemps cette pierre semi-précieuse pour réaliser de petits objets d'art.
Le jade (Yu dans le pinyin chinois) a été défini en tant que jolies pierres par Xu Zhen (environ 58-147) dans le premier dictionnaire chinois Shuo Wen Jie Zi. Le jade est généralement classé en 2 catégories, le jade tendre (néphrite) et le jade dur (jadéite). Comme on trouvait seulement en Chine du jade néphrite jusqu'à ce que la jadéite ait été importée de Birmanie pendant la dynastie Qing (1271-1368), le jade se rapporte traditionnellement au jade tendre que l'on appelle également le jade traditionnel. La jadéite s'appelle Feicui en Chinois. Feicui est maintenant plus populaire et a plus de valeur que le jade néphrite en Chine.
Le jade a été transformé en outils, ornements, ustensiles et bien d'autres objets. Il y a des instruments de musique antiques fabriqués à partir de jade, tel que la flûte de jade, le yuxiao (une flûte verticale) et le carillon de jade. Le jade apparaîssait également mystérieux aux Chinois dans les temps anciens c'est pourquoi les articles de jade étaient populaires pour les rites sacrificiels et étaient souvent enterrés avec les morts. Pour préserver le corps du mort, Liu Sheng, le dirigeant de l'Etat Zhongshan (113 av JC) a été enterré dans un costume de jade composé de 2.498 morceaux de jade, cousus de fil d'or.
L'histoire du jade est aussi vieille que la civilisation chinoise. Les archéologues ont trouvé des objets en jade remontant au début de la période néolithique (environ 5000 av JC), représentés par la culture Hemudu dans la province de Zhejian, et au milieu et à la fin de la période néolithique, représentés par la culture Hongshan le long du fleuve Lao, la culture Longshan le long du fleuve Jaune, et la culture Liangzhu dans la région du lac Tai.
Les chinois aiment le jade non seulement en raison de sa beauté, mais aussi et c'est le plus important en raison de sa culture, sa signification et son humanité, comme Confucius (551-479 av JC) le disait : il y a 11 De (vertus) dans le jade.
Le mot « jade » est doté d'un sens mystérieux. En chinois, « jade » (yu) se réfère à une pierre fine qui a une couleur chaude et un riche éclat, et qui est travaillée avec adresse et délicatesse. Dans la culture chinoise, le jade symbolise la noblesse, la perfection, la constance et l'immortalité. Il est depuis des millénaires partie intégrante de la vie des Chinois, quel que soit leur rang social, et est considéré comme la plus estimée des pierres précieuses, avant même le diamant quand il est très pur.
Le jade se trouve dans les montagnes ou lits de rivière, et les Chinois le considèrent comme « l'essence du ciel et de la terre ». Une fois poli et sculpté en différents objets, il montre diverses caractéristiques. D'après l'ancienne cosmologie chinoise, le firmament était rond et la terre carrée. Ainsi, un ornement cérémonial rond en jade avec un trou au milieu, appelé pi, était sculpté pour honorer les esprits du ciel, alors qu'un ornement long et creux avec des côtés rectangulaires, appelé ts'ong, était destiné à honorer les esprits de la terre. Selon la légende, le phoenix et le dragon sont des divinités animales à l'origine des grandes familles. C'est pourquoi le jade était souvent le matériau sur lequel on gravait les phoenix et les dragons que l'on portait comme bijoux ou ornements. Ces objets symbolisent la noblesse d'un gentilhomme, et sont à l'origine du dicton chinois : « La moralité du gentilhomme est comparable à celle du jade ».
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