Des scientifiques chinois et britanniques récupèrent la diversité génétique perdue du blé et favorisent la sélection moderne

Une étude menée en collaboration par des scientifiques chinois et britanniques révèle qu'au moins 60% de la diversité génétique trouvée dans une collection historique de blé est inutilisée, ce qui offre une opportunité sans précédent d'améliorer le blé moderne et de parvenir à la sécurité alimentaire.

L'étude, menée conjointement par une équipe de recherche de l'Institut de génomique agricole de Shenzhen dépendant de l'Académie chinoise des sciences agricoles et le Centre John Innes en Grande-Bretagne, ainsi que d'autres organisations de recherche, a été publiée dans le dernier numéro de la revue académique Nature.

Le blé est l'une des cultures vivrières les plus importantes pour l'homme. Face à une série de défis tels que la croissance continue de la population mondiale, le changement climatique complexe et le ralentissement graduel de la culture de nouvelles variétés de blé, les scientifiques doivent d'urgence trouver des méthodes efficaces et précises pour la sélection du blé afin de cultiver de nouvelles variétés à haut rendement et de haute qualité, a expliqué Cheng Shifeng, le scientifique chinois à la tête de l'étude.

L'équipe de M. Cheng a introduit de Grande-Bretagne une collection historique de blé récolté dans les années 1920 et 1930 dans 32 pays, qui n'est plus cultivé nulle part dans le monde. Des expériences ont été menées à travers la Chine, ainsi qu'une analyse comparative de ce blé presque centenaire avec des variétés de blé modernes.

En utilisant des technologies de pointe telles que la génomique, la génétique, la bio-informatique et la biologie moléculaire, les scientifiques ont établi une carte des variations génomiques du blé et ont révélé que les variétés de blé modernes ont perdu plus de 60% de leur diversité génétique en raison d'une sélection artificielle menée sur le long terme.

"Les 60% perdus qui ont été découverts dans cette étude sont pleins de gènes bénéfiques dont nous avons besoin pour nourrir les gens de manière durable", a souligné Simon Griffiths, chef de groupe au Centre John Innes.

"Nous pouvons retracer une énorme série de diversité nouvelle, fonctionnelle et bénéfique qui a été perdue dans les variétés de blé modernes, et nous avons maintenant l'opportunité de les réintroduire dans les variétés de référence des programmes de sélection", a ajouté M. Cheng.

En outre, l'équipe de recherche a découvert de nouveaux gènes et des milliers de sites de variation génétique dans le blé pour un rendement élevé, une teneur élevée en calcium, une résistance à la verse, une utilisation efficace de l'azote, une résistance à la pyriculariose et aux maladies des taches foliaires. Elle a développé des ressources génomiques et génétiques ainsi que de nouveaux outils utiles à la recherche et à la sélection du blé.

"Cette étude présente un énorme potentiel pour l'amélioration génétique future du blé et peut être utilisée pour cultiver de nouvelles variétés de blé avec un rendement et une qualité élevés, une résistance au stress et une adaptabilité au changement climatique", a déclaré Li Jiayang, de l'Académie chinoise des sciences.

Qian Qian, également de l'Académie chinoise des sciences, a indiqué que cette découverte étonnante constituait une source d'inspiration et une orientation importantes pour la sélection du blé, et qu'elle fournissait des informations génétiques précieuses pour l'utilisation innovante des ressources en germoplasme.

"Cette étude a ouvert des possibilités infinies d'utilisation de ressources anciennes en germoplasme pour améliorer la sélection du blé moderne. Elle a une importance qui fera date pour la sélection du blé en Chine et même dans le monde entier", a martelé Chu Chengcai, professeur à l'Université agricole de Chine méridionale.