La passion pour les sports de glace et de neige s'enflamme dans toute la Chine

Au Centre olympique de Tianjin, une dizaine d'enfants discutent de tactiques de hockey sur la patinoire éclairée de 1.800 mètres carrés, autour de Qi Xintong, athlète de niveau national de 34 ans et entraîneur de hockey sur glace pour enfants à Tianjin.

Les entraîneurs ont mis au point un programme systématique de conditionnement physique, d'habileté et de travail en équipe pour ces jeunes athlètes, y compris un encadrement individuel.

Fan de hockey depuis son enfance, le jeune Qi Xintong ne pouvait s'exercer que sur la rivière Haihe gelée en hiver, car il n'y avait pas de patinoire à Tianjin. Sans entraîneur ou système d'entraînement complet, il se rendait dans le nord-est du pays pendant les vacances pour s'entraîner avec les équipes de hockey locales.

Qi Xintong effectuait fréquemment le trajet de 1.564 km entre Tianjian et Jiamusi, ville de la province du Heilongjiang. "Parfois, je ne pouvais m'entraîner que pendant une dizaine de jours, mais je tenais quand même à y aller chaque année", se souvient M. Qi. Ce à quoi il n'osait même pas rêver est maintenant une réalité.

Ceci est emblématique du développement de l'industrie des sports d'hiver en Chine.

Début janvier, Guangzhou, ville du sud du pays, a lancé un festival de la culture de la glace et de la neige d'une durée de trois mois. Cet événement vise à mobiliser le public pour qu'il participe aux sports de glace et de neige dans le cadre des Jeux olympiques d'hiver de Beijing 2022.

La Chine a atteint son objectif d'"encourager 300 millions de personnes à participer aux sports de glace et de neige", révèle une enquête du Bureau d'Etat des statistiques. Selon les données, le nombre de gens pratiquant des sports de glace et de neige à l'échelle nationale a atteint 346 millions, avec un taux de participation des habitants de 24,56%. Près de 40% de ces personnes pratiquent ces sports une à deux fois par an.

Les sports de glace et de neige, qui étaient à l'origine populaires dans le nord, ont fait leur chemin vers le sud dans les villes chinoises tropicales et subtropicales.

Selon Yan Dong, secrétaire général de l'Association de hockey sur glace de Guangzhou, il existe déjà un certain nombre de patinoires standards à Shenzhen, ville de la province méridionale du Guangdong, et Guangzhou Sunac Snow Park soutient le développement du ski dans 18 écoles à Huadu, arrondissement de Guangzhou, capitale du Guangdong.

"Sunac contribuera également au développement du ski dans une trentaine d'écoles du Guangdong", déclare Sun Zheng, directeur général du Guangzhou Sunac Land Resort.

Loin d'être confiné au nord de la Chine, le hockey sur glace s'étend dans le pays. A ce jour, les provinces du sud comme le Guangdong et Hainan comptent des dizaines de clubs de hockey sur glace et d'entreprises dans le domaine, montrent les données de QCC, moteur chinois de recherche d'informations commerciales.

En 2018, une trentaine de villes chinoises pratiquaient le hockey, dont des villes septentrionales froides où ce sport est populaire, comme Harbin, Qiqihar et Jiamusi, mais aussi de nombreuses villes du sud.

D'après les données publiées par le Bureau d'Etat des statistiques, le pays comptait 654 patinoires standards en janvier 2021, soit une augmentation de 317% par rapport à 2015. Grâce à la stratégie de promotion et à l'appel de l'Etat, les sports de neige et de glace, qui, selon l'expression, ne pouvaient "franchir la passe de Shanhai" (l'un des principaux passages de la Grande Muraille dans le nord de la Chine), brisent aujourd'hui ces frontières et ne sont plus limités au nord du pays.

L'industrie de la glace et de la neige dans le sud a connu un fort succès au printemps. A Shanghai, par exemple, il existe désormais 50 sites fixes de sports de glace et de neige, où l'on peut pratiquer le patinage, le ski, la luge, le hockey et d'autres sports d'hiver.

La province du Zhejiang, dans le delta du fleuve Yangtsé, possède également 25 lieux de ce genre. Guangzhou Sunac Snow Park a accueilli plus de deux millions de visiteurs depuis son ouverture en juin 2019, indique M. Sun.

Wang Zhan, président de Skinow, entreprise chinoise proposant à ses clients une expérience de simulation de ski en salle et des cours de ski, affirme que le taux de conversion des essais clients dans ses plus de 50 magasins en Chine est passé de 3 à 5% à 30% aujourd'hui. "Nous testons des technologies avancées telles que la simulation de scènes VR et la reconnaissance de la posture de ski par l'intelligence artificielle. Nos clients pourront découvrir cette expérience dans les stations de ski à l'étranger et dans les centres commerciaux près de chez eux", ajoute-t-il.

Selon le "Plan de développement des sports de glace et de neige (2016-2025)", l'industrie chinoise de la glace et de la neige atteindra 1.000 milliards de yuans d'ici 2025.

"Les Jeux olympiques d'hiver ont attiré une grande attention sur ces sports", explique M. Yan. "Je suis convaincu que cet objectif sera atteint."