Zong Qinghou
Zong Qinghou 宗慶後 est né en 1945 dans la province côtière du Zhejiang. Il est connu comme le fondateur du groupe Wahaha, une entreprise chinoise leadeuse dans le secteur de la boisson en Chine.
Sur la vie personnelle de Zong Qinghou, on sait peu de chose. Son enfance, il l'a passée dans sa province natale. Étant né dans la période de la révolution culturelle, il n'a pas pu faire des études supérieures (diplômé de l'école secondaire). Destiné à une vie d'agriculteur, il a débuté dans une fabrique de sel à Zhoushan à sa majorité.
La naissance du groupe Wahaha
En 1979, il rejoint sa ville natale de Zhejiang auprès de sa mère retraitée. De retour à Hangzhou en 1986, il travailla comme vendeur de lait dans le département des ventes du Bureau éducatif du district de Shangcheng. Un an plus tard, il est nommé responsable des ventes et tente de diversifier les gammes de produits. Il propose audacieusement d'élargir la gamme de produits aux boissons hygiéniques et aux jus de fruits.
L'aventure de Zong Qinghou débute avec ce projet simple, mais ambitieux. Avec ses deux partenaires retraités, il emprunte 140 000 yuans pour monter sa propre entreprise au départ essentiellement centrée sur les produits laitiers. Il lance alors un produit à succès : une boisson énergétique et nutritive pour enfant qui eut un succès phénoménal et immédiat. En 3 ans, les chiffres d'affaires annuels atteignent la barre des 100 millions de yuans.
La création de la joint-venture
Mais le véritable tournant a lieu lorsqu'en 1994, on lui propose une collaboration avec le groupe Danone. Peregrine Investments Holdings lui permet de détenir une participation à hauteur de 39 % du capital tandis que les investisseurs étrangers détiennent 51 % en échange d'un investissement de 70 millions de dollars.
Wahaha enregistre alors une forte croissance grâce à l'implication de son président et fondateur. Il devient rapidement l'une des plus grandes sociétés de boissons de la République populaire de Chine. Cette coentreprise a un droit d'exploitation exclusive sur la marque Wahaha.
Déjà à l'époque, Wahaha est une affaire de famille puisque Zong Qinghou introduit sa femme Shi Youzhen au poste de directeur des achats de l'entreprise. Quant à leur fille, Zong Fuli qui vit aux États-Unis devint représentante de la société Ever Maple Trading Ltd, société détentrice des participations personnelles de Zong sur Wahaha. Elle a étudié dans la prestigieuse Université de Pepperdine en Californie du Sud.
À la fin de 2007, lorsque les hostilités avec le Groupe Danone ont éclaté, 39 sociétés faisaient partie de la coentreprise. Zong quitte le poste de président le 5 juin, mais il reste un actionnaire majoritaire. D'ailleurs, selon l'édition « The World's Billionnaires » de Forbes de juin 2007, Zong Qinghou était classé au 23e rang des hommes d'affaires les plus riches de Chine. Sa fortune personnelle était alors estimée à 1 milliard de dollars.
Les raisons de la crise de 2007
En 2007, Danone accuse Wahaha d'exploiter secrètement des sociétés parallèles qui produisaient des gammes de produits identiques à la coentreprise, détournant ainsi plus de 100 millions de dollars de chiffres d'affaires. Après un long et acharné bras de fer, le partenariat fut dissout avec un accord amiable.
Entre temps, il grimpa les échelons jusqu'à devenir l'homme le plus riche de Chine en 2010 selon le magazine américain Forbes. Il est alors à la tête d'une fortune de 12 milliards de dollars. Bien qu'il fût détrôné par un certain Wang Jianlin en 2013, sa fortune personnelle est néanmoins estimée à 20 milliards de dollars selon le classement chinois Hurun.
Cette nouvelle est loin de plaire aux hauts responsables du groupe Danone qui devient alors son pire ennemi. Certains le voient comme un modèle de réussite qui est le propre de cette génération d'entrepreneurs nés sans fortune et sans éducation, qui surfent sur l'économie d'ouverture de la Chine et qui réussissent à prospérer. D'autre part, ce mariage avec Danone a fini devant les tribunaux avec l'intervention du président Nicolas Sarkozy auprès de son homologue chinois Hu Jintao.
Les évasions fiscales
Les rumeurs de tentatives d'évasion fiscale ont également touché Zong Qinghou et sa famille. Étant donné que sa fille a vécu aux États-Unis et a été naturalisée, « citoyenne américaine », la popularité du riche homme d'affaires se met à dégringoler lorsqu'en 2008, sa « carte verte » a été rendue publique. Pour couper court aux rumeurs, sa fille a déménagé en Chine en 2007 et a commencé une procédure de renonciation à sa nationalité américaine.
Mais les déclarations de revenus de Zong Qinghou sont vivement remises en cause. En effet, il a déclaré avoir perçu l'équivalent de 3 000 euros d'indemnités salariales mensuelles ainsi que 100 000 euros d'allocations annuelles. Sans compter qu'il a droit à 1 % de participation sur les bénéfices annuels de la coentreprise. Les soupçons de fraudes fiscales qui pèsent sur Zong ne sont pas fondés sur des preuves solides. Après une défaite écrasante, Danone s'est vu obligé de se retirer en vendant ses parts de Wahaha.
