Chine : l'engouement pour les sports d'hiver perdure après les JO de Pékin (REPORTAGE)

La Chine a officiellement lancé sa saison touristique hivernale 2024-2025 le 24 novembre, lors d'une cérémonie organisée à la station de ski de Thaiwoo, dans l'arrondissement de Chongli à Zhangjiakou, ville dans la province du Hebei (nord). Cet ancien site emblématique des Jeux olympiques d'hiver de Beijing 2022 illustre le dynamisme persistant des sports de glace et de neige en Chine, encouragé par l'arrivée des premières vagues de froid.

Les JO de 2022 ont insufflé une passion durable pour les sports d'hiver à travers le pays. A peine la neige tombée, les stations du nord comme Mohe, au Heilongjiang, ou Altay, au Xinjiang, voient affluer les visiteurs.

Lin Ruoshan, une touriste venue du Fujian, province orientale où l'hiver est absent, a planifié plus d'un mois à l'avance un séjour au Jilin, séduite par l'idée d'un hiver enneigé.

Outre le ski, les visiteurs explorent les trésors naturels et culturels des régions enneigées. "Je veux aussi découvrir le célèbre mont Changbai au Jilin", explique Mme Lin, ajoutant que ces paysages uniques attirent de plus en plus de touristes chaque année.

Pour séduire davantage de visiteurs, les régions du nord de la Chine déploient une gamme d'initiatives. Harbin, capitale du Heilongjiang, prévoit 148 événements hivernaux cette saison, tout en intensifiant les préparatifs pour accueillir les Jeux asiatiques d'hiver en février 2025.

Selon les données officielles, le Heilongjiang a enregistré près de 74 millions de touristes au premier trimestre 2024, soit une hausse spectaculaire de 113,3% sur un an. Cette croissance repose sur une stratégie visant à intégrer sport, culture, équipements et tourisme dans une "économie de la neige et de la glace".

En janvier, le 40e Festival international de la glace et de la neige de Harbin a coïncidé avec le lancement de l'Année sino-française du tourisme culturel, organisé au parc à thème hivernal du Monde de glace et de neige de Harbin. Parmi les attractions phares figuraient des sculptures de glace représentant des monuments emblématiques, tels que le Temple du ciel de Beijing et Notre-Dame de Paris.

Vinod Kumar Tiwari, haut responsable du Conseil olympique d'Asie, a salué les progrès des préparatifs. "Les infrastructures sportives sont en place, et les travaux avancent dans la bonne direction", déclare-t-il.

Il a également rappelé l'héritage des Jeux asiatiques d'hiver de 1996, notamment à Harbin. La station de ski de Yabuli, autrefois simple forêt, est devenue une destination de renommée mondiale, avec des installations modernes, telles que des hôtels thermaux et un parc aquatique, ainsi que la maison du panda géant la plus septentrionale de Chine.

Selon Wang Yang, directeur d'un centre de formation à Yabuli, les touristes viennent désormais pour des séjours plus longs, souvent de quatre à cinq jours, et manifestent un intérêt croissant pour les techniques de ski.

Le Liaoning, autre acteur clé du tourisme hivernal, propose un mélange unique de sports d'hiver et de traditions locales. Les visiteurs peuvent s'essayer à des activités, telles que la voile sur glace, les bateaux-dragons sur glace ou encore des spectacles d'arts traditionnels. "Notre objectif est d'offrir une expérience culturelle et sportive complète", résume Cao Yang, directeur adjoint du Bureau des sports du Liaoning.

Au niveau national, le gouvernement chinois multiplie les efforts pour stimuler l'économie de la glace et de la neige. De nouvelles directives visent à développer cette industrie dans son ensemble, des équipements sportifs au tourisme, avec l'ambition d'atteindre une valeur économique de 1.200 milliards de yuans d'ici 2027 et de 1.500 milliards d'ici 2030.

Lors de la saison 2023-2024, quelque 385 millions de touristes chinois ont participé à des activités hivernales, un chiffre qui pourrait dépasser les 500 millions cette année, témoignant d'un engouement croissant pour les sports et le tourisme hivernaux.

Même les régions méridionales, où la neige est rare, adoptent de nouvelles technologies pour développer cette économie. A Guangzhou, capitale de la province du Guangdong, une station de ski couverte de 75.000 m2 a attiré plus de quatre millions de visiteurs depuis son ouverture en 2019. Liao Xiaoxiao, une visiteuse, décrit son expérience : "Même sur une piste pour débutants, c'était excitant et totalement nouveau."

Jiang Yiyi, expert de l'Université des sports de Beijing, souligne que, grâce aux infrastructures modernes, aux talents formés et aux innovations technologiques, les provinces du sud démontrent que le tourisme de glace et les sports d'hiver peuvent prospérer, même loin des régions enneigées.

De la passion populaire aux initiatives locales et nationales, la Chine continue de transformer son héritage olympique en moteur de croissance économique, tout en renforçant son rôle de leader mondial dans les sports d'hiver.