Chine : retour sur Terre des astronautes de Shenzhou-18 après six mois chargés mais joyeux dans l'espace

L'équipage de Shenzhou-18, composé de trois astronautes chinois, est revenu sur Terre sain et sauf lundi matin, après une mission de six mois dans la station spatiale de la Chine.

La capsule de retour de Shenzhou-18, transportant les astronautes Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu, s'est posée lundi à 01H24 (heure de Beijing) sur le site d'atterrissage de Dongfeng, dans la région autonome de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine. Les membres de l'équipage avaient tous quitté la capsule de retour à 02H15, selon l'Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA).

Les trois astronautes, après un séjour de 192 jours en orbite, sont tous en bonne santé, et la mission habitée Shenzhou-18 a été un succès, a déclaré la CMSA.

Ye Guangfu, commandant de la mission Shenzhou-18, est devenu le premier astronaute chinois à passer un séjour cumulé dans l'espace de plus d'un an, établissant ainsi un nouveau record parmi les astronautes chinois.

Il avait été membre d'équipage de la mission Shenzhou-13 d'octobre 2021 à avril 2022.

"Les astronautes chinois effectuent des missions successives dans l'espace. Je suis convaincu que ce record de temps passé en orbite sera battu dans un avenir proche", a déclaré M. Ye.

Li Cong, qui vient d'achever sa toute première aventure spatiale, a souligné l'unité de l'équipage et la collaboration étroite avec l'équipe au sol, qui, selon lui, ont permis le bon déroulement des activités extravéhiculaires et le succès des recherches et expériences scientifiques.

"Nous avons tous apprécié l'expérience unique de l'apesanteur. C'est excitant de revenir sur Terre, mais nous ressentons aussi une certaine nostalgie en quittant les merveilles de l'espace", a expliqué Li Guangsu, qui vient de rentrer de son premier vol spatial.

A 12H34, le Centre de contrôle aérospatial de Beijing a émis un ordre de retour par l'intermédiaire de la station au sol, et la capsule de retour du vaisseau spatial habité Shenzhou-18 s'est séparée de sa capsule orbitale. Le frein moteur s'est ensuite allumé, et la capsule de retour s'est détachée de la capsule de propulsion.

L'équipe de recherche au sol est arrivée sur le site peu après l'atterrissage de la capsule de retour.

TACHES SCIENTIFIQUES INTENSIVES

La Chine a lancé le vaisseau spatial habité Shenzhou-18 le 25 avril 2024. Durant la mission, l'équipage a utilisé les armoires d'expériences scientifiques et les charges utiles extravéhiculaires pour mener plusieurs dizaines d'expériences dans les domaines de la physique fondamentale en micropesanteur, de la science des matériaux spatiaux, de la vie spatiale, de la médecine spatiale et des technologies spatiales.

Ils ont remplacé comme prévu le brûleur pour l'expérience de gaz dans l'armoire d'expériences de combustion, ainsi que les échantillons de test dans l'armoire dédiée à la physique des fluides. Ils ont également mené une formation en orbite en matière de rendez-vous et d'amarrage sur les engins spatiaux.

Les astronautes de Shenzhou-18 ont réalisé deux activités extravéhiculaires. Leur première sortie dans l'espace en mai a établi un record de durée pour une sortie dans l'espace effectuée par des astronautes chinois.

A l'aide du bras robotique de la station spatiale et d'une équipe sur Terre, ils ont travaillé durant environ huit heures et demie dans le cadre de leurs premières activités extravéhiculaires pour accomplir de multiples tâches, notamment l'installation de dispositifs de protection contre les débris spatiaux.

En outre, l'équipage a effectué une recherche sur la prise de décisions d'urgence. En utilisant l'ordinateur et le logiciel correspondant, ils ont achevé une série d'évaluations, dont des tests sur les capacités cognitives fondamentales, la perception des risques, le style de prise de décisions, ainsi que les tâches globales en la matière.

Le personnel au sol a ensuite utilisé les résultats des tests pour évaluer minutieusement les capacités de prise de décisions d'urgence des astronautes en orbite et étudier l'influence des facteurs comme la durée du séjour en orbite, l'état émotionnel et la charge de travail sur leurs compétences.

Durant la mission, l'équipage a également mené des examens médicaux réguliers pour répondre aux exigences, dont des examens de routine et un suivi dynamique de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle. Ces procédures ont contribué à suivre globalement l'état de santé des astronautes.

VOYAGE SPATIAL JOYEUX

Durant leur aventure spatiale, le trio de Shenzhou-18 a profité de moments joyeux offerts par l'"aquarium" et le "jardin" spatiaux au sein de la station Tiangong.

Les trois astronautes ont créé un "aquarium" de l'espace en utilisant des poissons-zèbres et des algues, afin d'étudier comment l'environnement spatial affectait leur croissance et l'équilibre de leur système. Il s'agissait également d'une percée pour l'élevage de vertébrés dans l'espace.

Les astronautes ont découvert que les poissons-zèbres présentaient des comportements anormaux d'orientation en micropesanteur, notamment en nageant la tête en bas, en tournoyant et en nageant en rond.

Les scientifiques utiliseront ensuite les échantillons d'eau rapportés, les oeufs de poisson et d'autres spécimens, avec des vidéos présentant les comportements de mouvement dans l'espace des poissons-zèbres, afin de mener des recherches concernant l'impact de l'environnement spatial sur la croissance, le développement et les comportements des vertébrés et d'offrir un soutien pour l'étude du cycle de la matière dans un écosystème spatial fermé.

En outre, les taïkonautes de Shenzhou-18 se sont affairés à cultiver des plantes dans le "jardin spatial" durant leur séjour en orbite.

D'après une vidéo publiée par l'agence, l'astronaute Li Guangsu a déclaré qu'ils avaient cultivé deux types de plantes, à savoir la tomate cerise et la laitue, et qu'ils avaient récolté des feuilles de laitue pour se nourrir.

"Pouvoir manger des légumes frais dans l'espace est véritablement un bonheur. Ces plantes vertes ont également apporté une touche de couleur verte et une bonne humeur à notre travail chargé", a noté M. Li.

La culture dans l'espace contribue à analyser les changements dans la fonction et l'expression des gènes de cellules souches végétales dans un environnement de micropesanteur, ainsi qu'à offrir un appui théorique pour concevoir des cultures capables de s'adapter aux conditions spatiales.

Avant leur retour sur Terre, l'équipage de Shenzhou-18 a achevé le retrait de certaines plantes du module, le renouvellement de l'eau et d'autres opérations pour le "jardin spatial", dans l'attente de l'arrivée d'un nouveau lot de graines avec les astronautes de Shenzhou-19.

Ils ont également planté un nouveau lot de laitues pour l'équipage de Shenzhou-19, qui est entré dans la station spatiale Tiangong le 30 octobre.

En 2025, le programme spatial habité de la Chine lancera les missions habitées Shenzhou-20 et Shenzhou-21, ainsi que le vaisseau cargo Tianzhou-9 pour transporter des fournitures en orbite, d'après l'agence.