C'est un art qui se transmet en Chine depuis des générations, particulièrement dans les villages. En effet, selon les recherches archéologiques, cet art aurait déjà existé pendant les dynasties du Nord (386-581). Bien que les papiers découpés semblent être une forme artistique toute simple, ils sont de riches symboles de la culture traditionnelle et de la vie quotidienne des Chinois.
Il existe deux groupes de papiers découpés, selon l'usage qu'on en fait. Il y a d'abord ceux qui servent à décorer la porte d'entrée, les fenêtres et les lampes, par exemple, pendant la fête du Printemps et la fête des Lanternes. Puis, il y a ceux qui sont particuliers aux grandes occasions comme les mariages, funérailles, etc. Lors d'un mariage, les papiers sont utilisés pour décorer les murs et les meubles de la salle de mariage, et tous sont colorés, particulièrement en rouge.
Les thèmes sont variés. Ainsi, les images d'un poupon, d'une calebasse ou d'un lotus signifient la prospérité de la famille; celles d'une volaille, d'un animal domestique, d'un fruit ou d'un poisson symbolisent la bonne récolte. Toutes ces images sont celles de choses auxquelles les paysans sont familiers.
Les papiers découpés possèdent également un caractère régional. Ceux du Shaanxi sont simples et concis. Ceux du Hebei et du Shanxi sont colorés après avoir été découpés et présentent surtout des masques d'opéra. Dans la seule province du Jiangsu, trois endroits offrent des papiers découpés différents. Ainsi, à Nanjing, les papiers découpés sont simples et naturels; à Yixing, ils sont luxueux; et à Nantong, particulièrement raffinés. Dans le Guangdong, les papiers découpés de Foshan sont reconnus pour leur caractère coloré, leur diversité et leur aspect décoratif. Au Shandong, on dit qu'ils sont délicats et raffinés.
À la campagne, le découpage est traditionnelement un activité féminine. Dans le passé, toutes les jeunes filles se devaient d'en maîtriser les techniques et les jeunes mariées étaient souvent jugées à leur habilité dans cet art. Les artistes professionnels sont au contraire généralement des hommes, jouissent de bons revenus et travaillent en atelier.