Né en 1831 avec le nom de Aixinjueluo Yizhu, il est le quatrième fils de l'Empereur Daoguang et le frère des princes chinois Chun et Gong. Il mourut dans la 11ème année de son règne en 1861.
Pendant son règne, la dynastie Qing a été assiégée de tous les côtés. Il y eu des soulèvements paysans dans tout l'empire. Les armées étrangères envahirent Da Gu Kou (un port à l'ouest de Tianjin), puis Tianjin, avant de marcher vers Pékin. L'Empereur Xianfeng s'échappa alors dans une de ses résidences d'été située à Chengde où il mourut dans son lit.
Une de ses concubines devint l'impératrice douairière Cixi, qui lui donna son fils et successeur Tongzhi.