L'origine des eunuques en Chine est imprécise. La castration comme châtiment était employée dès l'époque Shang (XIVème - XIème siècle avant JC).
Sous les Ming (1368-1644), en particulier à partir de 1421 les eunuques forment un cercle rapproché de l'empereur dont ils partagent la vie dans la Cité Interdite. Ce sont des hommes qui sont trancher les organes génitaux par choix, pour accéder au service de l'empereur.
Les eunuques sont chargés de veiller au confort de l'empereur, ainsi qu'a sa bonne santé sexuelle. Ils se répartissent dans 24 directions différentes : direction des spectacles, direction des cuisines...la plus importante étant la direction du cérémonial. Cette direction a en charge le contrôle le flux des documents destinés à l'empereur.
Ainsi les eunuques contrôlent toute la bureaucratie impériale et l'eunuque à la tête de la direction du cérémonial est de fait un des plus influents personnage de l'état. On avance le chiffre de 8000 eunuques rien que dans la cité interdite.
Très vite ils usent et abusent de leurs influences et se transforment en police secrète ou prennent la tête d'armées en campagne. Ils sont aussi présents dans les ambassades, dans la perception des taxes, dans la justice...
Les meilleurs eunuques sont formés à l'école des eunuques où ils apprennent à lire et copier des documents officiels et des classiques de la littérature. L'évolution de carrière d'un eunuque au sein de ses pairs permet au plus brillants d'entre eux d'amasser des fortunes colossales par le biais de pots-de-vin.
La plupart des eunuques sous les Ming sont bouddhistes et sont très présents dans la vie religieuse en finançant notamment de nombreux temples.
Les eunuques connurent un net déclin sous la dynastie des Qing (1644-1911), car ils étaient méprisés dans cette dynastie Mandchou.